Termins alternatīvās degvielas parasti attiecas uz automašīnu degvielām, kas nav dīzeļdegviela vai benzīns. Šis termins, kas pazīstams arī kā alternatīvās degvielas, dažkārt tiek lietots plašākā nozīmē, lai apzīmētu jebkuru degvielu, kas nav viena no standarta fosilajām degvielām, piemēram, ogles vai naftas atvasinājumi jebkura veida transportlīdzekļiem, dzinējiem vai krāsnīm. Tā kā visā pasaulē ir bažas par benzīna kā degvielas ilgtspējību, pētījumi par alternatīvām degvielām kopš 1970. gadiem ir ievērojami pieaudzis, lai gan ļoti agri darbs šajā jomā sākās jau 1920. gadsimta XNUMX. gados. Mūsdienās vairāku veidu transportlīdzekļi ar alternatīvu degvielu ir pieejami tieši no izplatītāju partijām, un ir iespējamas vairāk iespēju, izmantojot pēcpārdošanas pārveidošanas komplektus noteiktiem transportlīdzekļiem, kas ļauj izmantot vienu vai vairākas alternatīvas degvielas. Tās pašas bažas par pieaugošajām apkures eļļas, dabasgāzes un propāna, kā arī elektrības izmaksām māju apkurei ir izraisījušas daudzu veidu krāšņu izplatību, kas paredzētas alternatīvu kurināmo izmantošanai, kas iegūta no atjaunojamiem un ilgtspējīgiem resursiem.
Pētījumi alternatīvo degvielu jomā sākās 20. gadsimtā, un mūsdienās tiem, kas vēlas iegādāties transportlīdzekli, kas darbojas ar kādu no šīm alternatīvajām degvielām, ir pieejamas daudzas iespējas. Amerikas Savienotajās Valstīs viena no šīm degvielām ir etanols, spirta veids, ko parasti ražo, fermentējot un destilējot kukurūzu, un to bieži sajauc ar benzīnu un sauc par E85. Citās pasaules daļās ir pieejami citi maisījumi ar dažādu etanola daudzumu, piemēram, gazohols (E25) vai tīrs etanols (E100). Katrā gadījumā lielais burts “E” apzīmē etanolu, un skaitlis ir etanola procentuālais daudzums maisījumā. Citu spirta degvielu, kas iegūta no organiskiem avotiem, piemēram, butanolu un metanolu, dažkārt ražo un izmanto noteiktos pasaules apgabalos, bieži sajaucot ar benzīnu.
Biodīzeļdegvielu iegūst arī no atjaunojamiem kultūraugiem un izmanto dīzeļdzinēju darbināšanai. Biodīzeļdegviela ķīmiski ir gandrīz identiska dīzeļdegvielai, kas iegūta no jēlnaftas, bet tiek rafinēta no eļļām, kas iegūtas no augu materiāliem. Biodīzeļdegvielas izejviela, ko sauc par biomasu, tiek pakļauta diezgan sarežģītam biodīzeļdegvielas ražošanas procesam, taču tā ir ļoti konkurētspējīga ar tradicionālajiem dīzeļdegvielas avotiem cenas un kvalitātes ziņā un daudzos gadījumos ir lētāka. Dīzeļdzinējus var arī pārveidot, lai tie darbotos ar vienkāršu augu eļļu, tostarp filtrētu atkritumeļļu no restorānu fritēriem.
Ir veikts daudz darba un pētījumu, lai atrastu veidu, kā ražot biodegvielas alternatīvas un līdzvērtīgas tradicionālajām degvielām, izmantojot dabā sastopamas un ģenētiski modificētas aļģes. Darbs šajā jomā ir salīdzinoši jauns un joprojām tiek pilnveidots, taču tas ir izrādījis daudzsološu. Ir pierādīts, ka aļģes spēj ražot vairākas dažādas degvielas, piemēram, biospirtus, biodīzeļdegvielu un pat biobenzīnu tādos daudzumos, kas potenciāli var būt komerciāli dzīvotspējīgi.
Dažas citas alternatīvas degvielas, kas tiek apsvērtas, ir ūdeņradis, degviela bez emisijām, jo tā sadedzinot rada tikai tīru ūdeni. Amonjaks, ūdeņraža peroksīds un jauns fosilais kurināmais, kas iegūts no jēlnaftas frakcijām, kuras iepriekš tika uzskatītas par nelietojamām, ir arī visas iespējamās alternatīvās degvielas.
Attiecībā uz pielietojumu papildus transportēšanai, īpaši dzīvojamo māju apkurei, pēdējo 50 gadu laikā ir kļuvušas pieejamas daudzas alternatīvas kurināmā krāsnis. Lielākā daļa no tiem ir paredzēti, lai izmantotu degvielu, kas iegūta no atjaunojamiem avotiem, piemēram, koksnes granulas, kas ražotas no zāģu skaidām un citiem koksnes atkritumiem. Vēl viena iespēja ir žāvētas kukurūzas vālītes. Šāda veida krāsnis ievērojami atšķiras emisiju un efektivitātes ziņā, taču tās kļūst arvien populārākas, jo parasti tās ir lētākas nekā tradicionālās fosilā kurināmā vai elektriski darbināmas iekārtas.