Lai gan šķiet, ka ir diezgan vienkārši noteikt, cik valstu ir pasaulē, patiesībā tas ir diezgan sarežģīti. Tas ir saistīts ne tikai ar nepārtraukti mainīgo politisko ainavu, bet arī tāpēc, ka termins “valstis” ir nedaudz mainīgs un interpretējams.
Šaura definīcija par to, kas ir valsts, varētu aplūkot vispāratzītu grupu, piemēram, Apvienoto Nāciju Organizāciju, un ņemt tās atzīto dalībnieku sarakstu. Apvienoto Nāciju Organizācijas gadījumā ir 193 atzītas valstis, no kurām 192 ir Apvienoto Nāciju Organizācijas dalībvalstis, un Vatikāns, kas ir pastāvīga novērotāja ar visām locekļa tiesībām, izņemot balsstiesības.
Varētu arī pieņemt noteiktu definīciju tam, kas ir valsts, un atrast visus štatus, kas atbilst šiem kritērijiem. Visplašāk pieņemtā definīcija ir sniegta 1933. gada Montevideo konvencijā. Saskaņā ar šīm vadlīnijām valstij ir jābūt valdībai, tai ir jābūt spējīgai diplomātiski sadarboties ar citām valstīm, tai ir jābūt noteiktai teritorijai un pastāvīgiem iedzīvotājiem. Aptuvens šo štatu uzskaite nozīmētu, ka pasaules valstu skaits ir 201. Tas ietver 193 ANO atzītās valstis, kā arī astoņas papildu valstis. Tās ir Rietumsahāra, Taivāna, Ziemeļkipra, Somālilenda, Dienvidosetija, Piedņestra, Abhāzija un Kalnu Karabaha. Šīs valstis atbilst Montevideo konvencijā noteiktajiem kritērijiem, taču tās visas cīnās ar citu, lielāku valsti par neatkarību, un līdz šim tās nav oficiāli atzinušas Apvienoto Nāciju Organizācija.
Vēl plašāka definīcija varētu ietvert dažas valstis, kuras ir atzinušas vairākas valstis, bet kurām vai nu nav izdevies izveidot stabilu valdību, vai arī tās nav saņēmušas pietiekami daudz citu valstu atzīšanu, lai patiesi atbilstu Montevideo konvencijas kritērijiem. Pievienojot tādus štatus kā Kuka salas, Palestīna vai Čečenijas Republika, varētu nokļūt daudz lielākā skaitā pasaules valstu — kaut kur diapazonā no 210 līdz 230.
Raugoties vēl plašāk, var iekļaut valstis, kas ir daļa no lielākas valsts, ko dažkārt dēvē par veidojošām valstīm. Viens acīmredzams piemērs tam būtu Anglijas, Skotijas, Velsas un Ziemeļīrijas valstis, kas visas veido Apvienotās Karalistes vienoto valsti. Lielākajā daļā pasaules valstu šīs četras valstis tiek skaitītas kā viena, taču tās var viegli skaitīt kā četras. Iekļaujot šāda veida valstis, pasaulē varētu būt simtiem, ja ne tūkstošiem valstu — it īpaši, ja sāktu uzskatīt mazākus štatus, piemēram, Kaliforniju vai Delavēru ASV, kā neatkarīgas pašas par sevi.
Tāpat teritorijas, piemēram, Guamas teritorija, kas ir ASV īpašums, parasti netiek ieskaitītas oficiālajā uzskaitē, bet ir štati pēc daudziem kritērijiem. Apvienoto Nāciju Organizācija tās dēvē par pašpārvaldes teritorijām, un tajās ietilpst vēl 16 teritorijas.
Tātad, cik daudz valstu ir pasaulē? 193 pēc Apvienoto Nāciju Organizācijas grāfa. 193 arī ASV Valsts departamenta grāfs. 201 ar stingru Montevideo konvenciju interpretāciju. Kaut kur pāri 220 pēc brīvākas interpretācijas. Un, ja mēs ņemam vērā to valstu skaitu, kurām ir savs domēna sufikss, piemēram, .us — ASV vai .de — Vācija, mēs atrastu 243. Tātad nav stingras atbildes, taču 193 ir vispārpieņemts. , un kaut kur no 193 līdz 250 šķiet diezgan droši.