Būtībā antibiotikas ir selektīvas indes, ko izmanto baktēriju šūnu iznīcināšanai. Termins brīvi tulkots kā “pret dzīvību”. Dažās nozīmēs visas lietas, kas nogalina šūnas, ir antibiotikas; tas ietver indes un toksīnus. Ķīmijterapija ir antibiotika, jo tā nogalina vēža šūnas un diemžēl ar to arī dažas cilvēka šūnas. Tomēr lielākajā daļā definīciju antibiotikas ir zāles, ko cilvēki lieto, ja viņiem ir bakteriālas infekcijas.
Antibiotikas cīnās ar infekciju, vai nu tieši nogalinot baktērijas, vai kavējot baktēriju šūnu augšanu vai attīstību. Pirmo veidu sauc par baktericīdu, bet otro – par bakteriostatisku. Antibiotikas, ko var izgatavot no dabiski sastopamām sēnītēm vai ķīmiskiem savienojumiem, mērķis ir kaitēt baktēriju šūnām, kas padara cilvēkus slimus, nekaitējot cilvēka šūnām.
Zinātnieki klasificē antibiotikas pēc tā, kā tās darbojas, vai pēc baktērijām, pret kurām tās ir visefektīvākās. Ja baktērijas var nogalināt, antibiotika, kas izjauc baktēriju šūnu membrānu, parasti to dara. Tie var arī kavēt baktēriju augšanu, neļaujot baktēriju šūnām ražot olbaltumvielas un skābes, kas tām vajadzīgas izdzīvošanai un vairošanai.
Lai antibiotikas būtu efektīvas, ir svarīgi izprast baktēriju šūnu struktūru, kas, par laimi, ievērojami atšķiras no vairuma dzīvnieku un augu šūnu. Baktēriju šūnu olbaltumvielas vai fermenti un DNS struktūra ir mērķtiecīgi, izmantojot dabiskas vai ķīmiski ražotas antibiotikas, un tajā pašā laikā pētnieki meklē savienojumus, kas atlasīs tikai baktērijas uzbrukumam, nevis augu un dzīvnieku šūnas. Jāatzīmē, ka šīs zāles cīnās tikai ar baktēriju izraisītām infekcijām. Tie ir pilnīgi neefektīvi pret vīrusu vai sēnīšu izraisītām infekcijām.
Dažas antibiotikas sauc par plaša spektra antibiotikām, jo tās var izmantot, lai iznīcinātu vai bojātu daudzu dažādu veidu baktērijas. Citi ir šaura spektra, un tos izmanto tikai pret dažiem specifiskiem baktēriju veidiem. Visbiežāk sastopamās infekcijas, piemēram, STREP vai staph, ir salīdzinoši viegli ārstējamas ar plaša spektra zālēm. Citām, izturīgākām baktērijām var būt nepieciešama šaura spektra ārstēšana.
Diemžēl cilvēkiem ir daudzu veidu baktērijas, un daži veidi ir diezgan labvēlīgi. Plaša spektra antibiotikas atstāj cilvēka šūnas vienatnē, bet bieži vien ietekmē labās baktērijas, ko cilvēki pārnēsā. Tas var izraisīt medikamentu lietošanas komplikācijas, piemēram, rauga infekciju vai caureju.
Medicīnas tendences ietver pārbaudi, vai cilvēkiem ir bakteriāla infekcija pirms antibiotiku izrakstīšanas. Šo metodi izmanto plašāk, jo ir attīstījušās noteiktas baktērijas, kas ir daudz izturīgākas pret daudzām ārstēšanas metodēm. Pret meticilīnu rezistentā Staphylococcus Aureus (MRSA) izraisītās infekcijas ir ārkārtīgi grūti ārstēt ar regulārām plaša spektra antibiotikām.
Laika gaitā daži staph baktēriju celmi ir kļuvuši rezistenti pret ārstēšanu ar penicilīna antibiotikām, jo baktērijas, tāpat kā visas dzīvības formas, attīstās. Cilvēkiem ar MRSA infekcijām ir jālieto specializēti medikamenti, kas ir daudz grūtāk ķermenim, lai iznīcinātu baktērijas. Jebkura veida antibiotiku pārmērīga lietošana var radīt rezistentas baktērijas, ar kurām ir ļoti grūti cīnīties. Tādēļ ārsti cenšas pārliecināties, ka šīs zāles lieto tikai tad, kad tās patiešām ir nepieciešamas, lai palēninātu antibiotikām rezistentu baktēriju attīstību.