Tie, kurus interesē zinātne, progresīvas tehnoloģijas un piedzīvojumi, var būt piemēroti astronauta karjerai. Kļūt par astronautu ir grūts darbs, kas prasa vairākus gadus ilgu sagatavošanos, centību, augstāko izglītību un lielisku fizisko veselību. Potenciālajiem astronautiem ir jāiegūst vismaz bakalaura grāds ar zinātni saistītā jomā, jāatbilst noteiktām fiziskajām prasībām, jānokārto plaša fiziskā pārbaude un jāiziet divu gadu apmācība, pirms viņi tiek apsvērti darbam.
Lai kļūtu par astronautu Amerikas Savienotajās Valstīs, pirmais šķērslis, kas jāsastopas, ir būt ASV pilsonim. Tālāk ir jāievēro noteiktas fiziskās īpašības. Visiem potenciālajiem kandidātiem ir jāatbilst augstuma prasībām, kas svārstās no 58.5 līdz 76 collām (1.5 līdz 1.9 metriem). Viņiem arī jābūt asinsspiedienam 140 virs 90 vai zemākam.
Potenciālie kandidāti tiek izvēlēti no visām jomām un visām dzīves jomām, taču ļoti ieteicama ir spēcīga pieredze zinātnē vai tehnoloģijā. Lai kļūtu par astronautu, kandidātiem būs nepieciešams vismaz bakalaura grāds zinātnē, inženierzinātnēs vai matemātikā. Līdz ar šo prasību ir nepieciešama arī trīs gadu darba pieredze, kas parāda progresīvus pienākumus. Absolventu grādi ir ļoti ieteicami, un tie var aizstāt darba pieredzi.
Pieteikšanās process, lai kļūtu par astronautu, sākas ar dokumentu noformēšanu. Visiem kandidātiem ir jāaizpilda NASA oficiālās veidlapas un jāiesniedz tās atlases komisijai. Šis process ir nepārtraukts, tas nozīmē, ka nav noteikti termiņi.
Kad NASA izskatīs ienākošos pieteikumus, viņi izlems, vai uzaicināt kandidātu uz nedēļu ilgu sesiju, kurā tiks novērtēts viņa vai viņas potenciāls kosmosa programmā. Šīs nedēļas laikā atlases komisija intervēs kandidātus un piedalīsies orientēšanās nodarbībās, kas sniedz padziļinātu informāciju par karjeru. Tiks veiktas arī medicīniskās pārbaudes.
Lai nodrošinātu, ka potenciālie astronauti var izpildīt visas prasības, kas saistītas ar atrašanās kosmosā, Nacionālā aeronautikas un kosmosa administrācija (NASA) pieprasa, lai visi kandidāti izietu fizisko pārbaudi. Obligātais eksāmens ir ļoti līdzīgs militārajam lidojumu personālam kārtotajam pārbaudījumam. Šo testu pārvalda NASA.
Tie, kas izceļas orientācijas sesijās, intervijās un fiziskajās pārbaudēs, var kļūt par astronautu kandidātiem. NASA saņem tūkstošiem pieteikumu, bet tikai daži tiek izvēlēti. Kopš programmas sākuma 1959. gadā astronautu kandidātu apmācībai ir atlasīti tikai 339 astronauti.
Atlasītajiem kandidātiem būs nepieciešamas divus gadus ilgas intensīvas apmācības Džonsona kosmosa centrā Hjūstonā, Teksasā. Tur viņi apgūs daudzus zinātnes, tehnoloģiju un kosmosa kuģu sistēmu kursus. Tiks mācītas arī izdzīvošanas metodes, lai nodrošinātu, ka viņi ir gatavi stāties pretī jebkādām fiziskām un garīgām problēmām. Kandidātiem tiks mācīts, kā izdzīvot uz sauszemes un jūrā. Viņi saņems apmācību nulles gravitācijas režīmā un iemācīsies pielāgoties augsta un zema spiediena vidēm.
Pēc diviem gadiem Teksasā kandidātus var atlasīt par astronautiem. Apmācības turpinās šiem dažiem izredzētajiem, kuri tagad saņems specializētas instrukcijas par kosmosa kuģu operācijām, kā arī par individuālajām sistēmām, kuras viņi atradīs uz kuģa. Astronauti sāks simulācijas apmācību, kas viņiem iemācīs palaist atspole un orbītas kosmosā sarežģījumus. Tiek simulēta arī atkārtota ieiešana zemes atmosfērā un atspoles nolaišanās. Šajā posmā astronauti var tikt izvēlēti konkrētām misijām, un viņiem būs jāiziet vēl 10 mēneši īpašas apmācības, kas paredzētas misijai, pirms tie tiks atbrīvoti kosmosā.