Kosmonauts ir padomju/krievu termins, kas apzīmē astronautu. Stingrākā definīcija, jo vārdi ir sinonīmi, ir persona, kas saskaņā ar kosmosa lidojumu programmu ir apmācīta kalpot kosmosa kuģī. Kosmonauts kosmosa cīņās var uzņemties vairākas lomas. Viņi var vadīt misiju, lidot ar kosmosa kuģi vai kalpot kā apkalpes loceklis. Pieaugot kosmosa tūrismam, bieži vien ir jānošķir kosmonauts un kosmosa tūrists. Cilvēki, kas vienkārši lido ar atspoles misiju un ir tikai tāpēc, lai ceļotu, netiek uzskatīti par astronautiem vai kosmonautiem.
Iemesls, kāpēc amerikāņi ir tik labi pazīstami ar terminu kosmonauts, ir padomju/ASV kosmosa sacīkstes dēļ, kas ir abu valstu centieni aukstā kara laikā būt pirmajiem kosmosa izpētē, nosēšanās uz Mēness un jaunu atklājumu veikšana par kosmosa ceļojumiem. Sākotnēji padomju programma pārņēma vadību. Kosmonauts Jurijs Gagarins bija pirmais cilvēks, kurš 1961. gadā riņķoja ap Zemi un sasniedza kosmosu. Tajā pašā gadā PSRS guva vēl vienu priekšlaicīgu uzvaru, kad kosmonauts Ghermans Titovs pavadīja kosmosā vairāk nekā dienu.
Amerikāņu astronauti, vismaz no Amerikas perspektīvas, “uzvarēja” sacīkstēs, pirmajiem uzkāpjot uz Mēness un uzkāpjot uz tā. Tomēr daudzi uzskata, ka agrīnās padomju uzvaras ir tikpat svarīgas. Piemēram, 1963. gadā Valentīna Tereškova bija pirmā sieviete kosmosā. ASV nosūtīs sievieti Salliju Raidu kosmosā tikai 20 gadus vēlāk 1983. gadā.
Agrīnā padomju kosmosa programma tika iezīmēta ar ievērojamu slepenību, tostarp slēpšanu, kad cilvēki tika nogalināti vai ievainoti. Viņi bija neapdomīgāki, un daži no kosmonautiem tika uzskatīti par vairāk vai mazāk iztērējamiem. Uzvara kosmosā un pārspēt ASV bija spēcīga motivācija, taču tā arī pamudināja gan ASV, gan PSRS būt ļoti slepeniem savās operācijās.
Kad aukstā kara beigas uzausa, tas ievadīja jaunu ēru, kas bija daudz vairāk uz sadarbību vērsta. Pirmo reizi ASV un PSRS sadarbojās, dalījās vismaz ar informāciju un pat plānoja kopīgas misijas. Kosmosa izpēte kā kosmonautam vai astronautam un kosmosa lidojuma mehānisma izpratne ļāva abām valstīm gūt ievērojamu labumu.
Spekulācijas par agrīnām ASV neveiksmēm tika lielā mērā atbildētas, kad prezidents Gorbačovs atslepenoja lielu daļu informācijas par padomju programmu. Pirmo reizi pasaule uzzināja par to kosmonautu bojāeju, kuri īsti nebija zināmi, un par nelaimes gadījumiem. Komunistiskajā Krievijā šo sakāvju atzīšana būtu līdzvērtīga neveiksmes atzīšanai Kosmosa sacīkstēs.
Tāpat kā amerikāņu astronauti, arī bijušie un esošie kosmonauti ir inteliģenti, ārkārtīgi drosmīgi un apdāvināti. Mūsdienu kosmonautu mēdz saistīt vai nu ar Krievijas Federālo kosmosa aģentūru vai Ukrainas Nacionālo kosmosa aģentūru. Kosmosa ceļojumos uzsvars tiek likts uz mācīšanos vairāk, šādas informācijas apmaiņu un, cerams, labumu nākotnes kosmonautu dzīvē un karjerā.