Pirmais amerikāņu astronauts un vispār otrā persona kosmosā bija Alans Šepards, jaunākais. Tāpat kā lielākā daļa agrīno astronautu, Šepards tika pieņemts darbā NASA no Jūras kara flotes, kur viņš bija izmēģinājuma lidojuma pilots augstkalnu eksperimentālajiem kuģiem. . Piecdesmitajos gados viņš lidoja ar F1950H Demon, F3U Crusader, F8D Skyray un F4F Tiger, F11D Skylancer, reģistrējot vairāk nekā 5 lidojumu stundas ar 8,000 stundu reaktīvo lidmašīnu. Pirms viņš aizgāja, lai pievienotos NASA, lai kļūtu par astronautu, viņš bija testēšanas pilotu skolas instruktors.
Kad 1950. gadu beigās kosmosa sacīkstes ritēja pilnā sparā, NASA izvēlējās 110 militāros pilotus, kuriem jāveic stingrs testu režīms, lai izvēlētos septiņu elites grupu ASV pirmajiem pilotētajiem lidojumiem kosmosā. Šī bija daļa no Mercury projekta, un elites grupa kļuva pazīstama kā Mercury Seven, kas veica vēsturisko Mercury misiju sēriju. Mēģinot pārspēt krievus kosmosā kopš Sputnik, ASV plānoja celmlauža astronauta Šeparda došanos kosmosā 1960. gada oktobrī, taču projekts aizkavējās, jo bija nepieciešams veikt neplānotus sagatavošanās darbus.
12. gada 1961. aprīlī padomju kosmonauts Jurijs Gagarins kļuva par pirmo cilvēku kosmosā, tikai vienu reizi riņķojot ap Zemi, pirms atkal nolaidās Padomju Savienībā, taču ar to pietika. Padomju vara ne tikai bija pārspējusi amerikāņus, izveidojot pirmo satelītu, bet tagad viņi bija palaiduši pirmo cilvēku astronautu.
Tikai dažas nedēļas vēlāk, 5. gada 1961. maijā, Šepards kļuva par pirmo amerikāņu astronautu, kas tika palaists kosmosā uz kapsulas Freedom 7. Kapsula tika palaista no Kanaveralas zemesraga, Floridas štatā, tā sasniedza 187 km (116 jūdzes) augstumu un kosmosā ceļoja tikai 16 minūtes, pirms nošļakstījās Meksikas līcī. Atšķirībā no padomju palaišanas, Freedom 7 lidojuma laikā Šepards visu laiku vadīja kuģi.
Visu lidojumu demonstrēja TV, un to skatījās miljoniem cilvēku. Pēc veiksmīgas atveseļošanās Šepards tika slavēts kā nacionālais varonis, prezidents viņu slavēja un cienāja parādēs Vašingtonā, Ņujorkā un Losandželosā.
Lai gan Šepards tiek plaši uzskatīts par pirmo astronautu, vairāki citi cilvēki savā laikā tika saukti par “astronautiem” ārkārtīgi lielos lidojumos. Viens no tiem bija Villijs Posts, kurš bija pirmais cilvēks, kurš vienatnē lidoja apkārt pasaulei, un dažkārt tiek uzskatīts par pirmo amerikāņu astronautu, pateicoties viņa rekordaugstajam lidojumam 50,000 15,240 pēdu (XNUMX XNUMX m) augstumā un viņa darbam, izstrādājot spiediena lidojuma tērpus.