Pirmais astronauts bija vai nu padomju Jurijs Gagarins, vai padomju suns Laika, atkarībā no tā, vai definīcija ir ierobežota atkarībā no sugas. Abi tiek atcerēti par viņu sasniegumiem un ieguldījumu kosmosa ceļojumos.
Laika, nosaukums, kas burtiski nozīmē “barker”, un kura pamatā ir viņas šķirne, tika palaists kosmosā 3. gada 1957. novembrī uz kuģa Sputnik 2, kļūstot par pirmo dzīvnieku, kas riņķo ap Zemi. Tas notika tikai mēnesi pēc pirmā satelīta Sputnik palaišanas, 4. gada 1957. oktobrī. Sputnik 2 bija otrais kosmosa kuģis, kas tika palaists Zemes orbītā.
Suns tika izvēlēts no mārciņas, un savulaik tas bija bezpajumtnieks, kas klīda pa Maskavas ielām. Viņa nomira tikai dažas stundas pēc palaišanas stresa un pārkaršanas dēļ, ko izraisīja nepareizi funkcionējoša termokontroles iekārta. Tā kā tobrīd nebija pieejama tehnoloģija kravas atgriešanai uz Zemi, suņu astronautu bija plānots iemidzināt ar saindētu pārtiku 10. lidojuma dienā.
Sputnik 2 kabīnē bija dzīvības uzturēšanas sistēma ar skābekļa ģeneratoru, ventilators, kuram vajadzēja aktivizēties, kad temperatūra pārsniedz 59 ° F (15 ° C), želatīna pārtika 10 dienu lidojumam un maiss savākšanai. atkritumi. Kad pēc pēdējās pakāpes atdalīšanas daļa siltumizolācijas atdalījās, kabīnes temperatūra paaugstinājās līdz 104° F (40° C), un Laika nomira 5–7 stundu laikā pēc liela stresa. Precīzs suņa nāves cēlonis tika publiskots tikai gadu desmitiem vēlāk.
Satelītu un kosmosa tehnoloģijām strauji attīstoties, Padomju Savienība atkal nolēma kļūt par celmlauzi kosmosā, palaižot gaisā pirmo cilvēka astronautu. Jurijs Gagarins tika palaists kosmosā 12. gada 1961. aprīlī, aptuveni trīsarpus gadus pēc Sputnik palaišanas. Ceļojot uz Vostok 1 klāja, Gagarins tikai vienu reizi apriņķoja Zemi, kas ilga 108 minūtes.
Pēc tam Gagarins izmeta no kapsulas aptuveni 4.35 km augstumā virs zemes, lecot ar izpletni uz Zemi dažu simtu jūdžu (km) attālumā no palaišanas vietas Kazahstānā. Daži ciema iedzīvotāji bija liecinieki tam, kā Vostok 7 ietriecās zemē netālu no vietas, kur Gagarins nolaidās ar savu izpletni. Būdams pasaulē pirmais astronauts, Gagarins uzreiz kļuva par starptautisku slavenību.