Patiešām, pastāv saistība starp alkoholu un depresiju, taču ir izrādījies grūti pateikt, vai pārmērīga alkohola lietošana veicina depresiju vai depresija izraisa problēmas ar alkoholu. Abiem domu gājieniem ir zināms fakts, un pētījumi par alkohola un depresijas saistību ir devuši pilnīgi atšķirīgus rezultātus. Lielākā daļa ekspertu piekrīt, ka alkohols ir nomācošs līdzeklis, un tiem, kuri cieš no klīniskas depresijas, to nevajadzētu lietot ārstēšanas laikā.
Ķīmiski etilspirts tiek uzskatīts par depresantu, kas nozīmē, ka tas nomāc vai palēnina jebkuras sistēmas vai orgāna dabisko darbību, ar kuru tas saskaras organismā. Kad alkohols šķērso asins/smadzeņu barjeru, tas būtībā sastindzis smadzeņu apgabalus, kas ir atbildīgi par racionāliem domāšanas procesiem un garastāvokļa kontroli. Lai gan alkohola īstermiņa ietekme var būt eiforijas sajūta vai sociālo kavēkļu mazināšanās, ilgtermiņā alkohols bieži izraisa apjukuma, skumjas un bezcerības sajūtu. Šie simptomi parādās arī cilvēkiem, kuriem diagnosticēta klīniska depresija.
Atkarība no alkohola nav nepieciešama, lai radītu izmisuma, vientulības un skumjas sajūtas, kas saistītas ar depresiju. Tomēr daudzi cilvēki, kas cieš no depresijas, meklēs tādus nomācošus līdzekļus kā alkohols vai Valium® kā pašārstēšanās veids. Tiek uzskatīts, ka īslaicīga eiforijas un garīgās relaksācijas sajūta, kas rodas reibuma stāvoklī, kompensē sāpīgās sajūtas, ko izraisa depresīvas domas. Šajā ziņā depresija izraisa interesi par legālu depresantu, kas pieejams bez receptes vai ārsta eksāmena.
Daži pētījumi liecina, ka saikne starp alkoholu un depresiju sākas ar alkoholu. Cilvēki, kuriem nav klīniskas depresijas simptomu, var izlemt pārmērīgi lietot alkoholu, īpaši vēlīnā pusaudža vecumā un agrīnā pieaugušā vecumā. Šis atpūtas vai sociālās dzeršanas ieradums var izraisīt ģenētisku noslieci uz klīnisku depresiju vai citām garīgām slimībām. Mērens vai smags alkohola lietotājs var nonākt depresijas stāvoklī pēc tam, kad ir pārciestas ar alkoholismu saistītas fiziskās, garīgās un sociālās problēmas. Varētu apgalvot, ka pārmērīga alkohola lietošana izraisa depresiju, jo daudzi alkoholiķi zaudē atbalsta tīklus un viņiem ir grūti dzīvot pašiem.
Viens pētījums par saikni starp alkoholu un depresiju koncentrējās uz atšķirībām starp vīriešiem un sievietēm attiecībā uz klīniskās depresijas pārvarēšanu. Pētījumā atklājās, ka kopumā vīriešiem bija tendence kļūt depresīviem pēc tam, kad bija radušās problēmas ar alkoholu, savukārt sievietes bieži pievērsās alkoholam pēc klīniskas depresijas. Jebkurā gadījumā daudzi psihiatri brīdina nelietot alkoholu kopā ar recepšu antidepresantiem, jo mijiedarbība var izrādīties letāla. Depresiju galvenokārt izraisa garastāvokli stabilizējošo ķīmisko vielu nelīdzsvarotība, un ilgstoša alkohola lietošana var mazināt depresijas ārstēšanai paredzēto garastāvokli uzlabojošo zāļu efektivitāti.