Klasiskā kultūrisms izraisa dažādus garīgus tēlus — no 19. gadsimta muskuļu vīriešiem svītrainos stublājus līdz Arnoldam Švarcenegeram, kurš sūknēja dzelzi 1970. gados. Šis neoficiālais klasiskais laikmets, kas ilga gandrīz gadsimtu, ļoti atšķīrās no modernā kultūrisma veida, kas ir eksplodējis kopš 1980. gadiem. Faktori, piemēram, zinātne un komercializācija, ir palīdzējuši pārvērst kultūrismu no pavisam nedaudziem jaunumiem par vairāku miljardu dolāru vērtu nozari visā pasaulē.
Viena no lielākajām atšķirībām starp moderno un klasisko kultūrismu un, iespējams, galvenā atšķirība starp abiem laikmetiem, ir saistīta ar estētiku. Vecās kultūristu fotogrāfijas no aptuveni 20. gadsimta mijas atklāj lielus un nepārprotami spēcīgus vīriešus, bet ne tādu muskuļu definīciju, kas ir tik raksturīgi mūsdienu sportistam. Organizētās sacensības un starptautiskās organizācijas ir veicinājušas stingrākas definīcijas par to, kā vajadzētu izskatīties veiksmīgam kultūrismam, un šis vienotais mērķis ir bijis daudzu citu sporta veidu attīstības katalizators.
Plašāka izpratne par to, kā cilvēka ķermenis pārvērš vingrinājumus un barības vielas lielākos muskuļos, ir ievērojami ietekmējusi mūsdienu kultūrisma stāvokli. Klasiskā kultūrisma pieeja, ja to aplūko 21. gadsimta metožu kontekstā, šķiet nezinātniska un gandrīz nejauša. Lai gan pamatprincipi par atkārtotu smagu svaru celšanu un daudzu kaloriju uzņemšanu bija spēkā jau 1800. gs., tie bija neprecīzi, un pozitīvi rezultāti tika sasniegti galvenokārt izmēģinājumu un kļūdu ceļā. Tika izmantotas arī daudzas citas stratēģijas, kas, skatoties vēlāk, labākajā gadījumā šķita apokrifiskas un sliktākajā gadījumā – tieši bīstamas.
Piemēram, klasiskie kultūristi bija pazīstami ne tikai ar milzīgo svaru, ko viņi spēja pacelt, bet arī ar milzīgo pārtikas patēriņu, kas liktu mūsdienu uztura speciālistiem sarauties. Desmitiem olu un milzīgs daudzums sarkanās gaļas — un citi pārtikas produkti ar augstu tauku saturu un augstu holesterīna līmeni — bija daudzām klasiskajām kultūrisma leģendām. 21. gadsimta kultūrisms uzsver liesās olbaltumvielas, piemēram, vistu un zivis, un, galvenais, līdzsvarotu pieeju, kas ietver lielu daļu augļu un dārzeņu. Mūsdienu kultūristi bieži ievēro stingru diētu un precīzi zina, kas notiek viņu ķermenī.
Vēl viens veids, kā mūsdienu sports ir mainījies no klasiskā kultūrisma, ir uztura bagātinātāju izmantošana. Agrāk kultūristi paļāvās tikai uz treniņu shēmām un diētu, lai veicinātu muskuļu augšanu. Viņu mūsdienu kolēģi, kuriem ir piekļuve jaunākajiem uztura un ķīmiskajiem sasniegumiem, ietver daudz precīzāku un zinātniskāku pieeju, lai palielinātu muskuļu pieaugumu. Precīzas diētas tiek papildinātas ar pulverveida proteīna kokteiļiem, multivitamīniem un dažreiz pat nelegālām vielām, piemēram, anaboliskajiem steroīdiem un cilvēka augšanas hormonu, lai sasniegtu rezultātus, par kādiem klasiskā kultūrisma laikmetā vēl nebija sapņots.