Basketbolā tiek izmantots laukums, bumba un stīpas, un tas tiek spēlēts, mēģinot gūt punktus par katru reizi, kad bumba tiek veiksmīgi iemesta pie stīpas un iziet cauri. Tas ir komandu sporta veids, kurā katrā komandā ir jābūt vismaz pieciem spēlētājiem. Katrs cilvēks ieņem vienu no šīm pozīcijām: divi uzbrucēji, divi aizsargi un viens centrs.
Katrai komandai katrā laukuma galā ir noteikta stīpa. Lai gūtu punktus, spēlētāji manevrē bumbu pa laukumu uz savu stīpu un izšauj (izmet) bumbu cauri stīpai. Lai virzītos tālāk laukumā, spēlētāji var driblēt (atlēkt) basketbolu ar vienu roku vienlaikus, kā arī nodot bumbu no viena spēlētāja otram. Kad spēlētājs, kura rīcībā ir bumba, pārtrauc dribēšanu, viņam vai nu jāpiespēlē bumba, vai arī tā jāiesit.
Komanda, kuras īpašumā ir bumba, tiek uzskatīta par pārkāpumu, bet otra komanda tiek uzskatīta par aizsardzību. Spēlējot uzbrukumā, mērķis ir gūt vārtus, bet, spēlējot aizsardzībā, mērķis ir neļaut otrai komandai gūt vārtus, nozogot bumbu vai bloķējot metienu. Kad aizsardzības komanda iegūst bumbu, uzbrūkošajai komandai negūstot vārtus, to sauc par apgrozījumu. Atlēkušais sitiens ir vēl viens veids, kā iegūt bumbu savā īpašumā.
Basketbols tiek spēlēts profesionālajā, koledžas un amatieru līmenī, un tas ir tiesāts sporta veids. Ir vairāki noteikumi, kas attiecas gan uz uzbrukumu, gan aizsardzību, taču tie atšķiras visos spēles līmeņos. Pārkāpums ir pārkāpums, kas attiecas uz abām komandām un tiek panākts, pieskaroties spēlētājam, kuram ir bumba, ar rokām vai nelikumīgi bloķējot metienu. Ja tiesnesis pārkāpj aizsardzības spēlētāju, tad uzbrūkošajam spēlētājam ir atļauts izpildīt brīvmetienu vai metienu pa grozu bez iejaukšanās. Ja pārkāpuma rezultātā tiek pieļauts pārkāpums, mantojums tiek nodots aizsardzībai.
Basketbola spēlēm ir noteikts laiks. Vispārīgi runājot, spēle notiek četrās ceturtdaļās vai divās daļās. Ceturkšņa vai puses ilgums ir atkarīgs no organizācijas, un to nosaka minētās organizācijas vadības institūcija. Vārtu gūšana ir vienkārša ar katru metienu vai grozu, un katrs ir divu punktu vērts. Trīs punktus var gūt, ja grozs tiek izdarīts no noteiktas vietas laukumā. Katrs soda metiens ir viena punkta vērti. Spēles beigās uzvar komanda, kurai ir visvairāk punktu.