Atols ir viens no skaistajiem, taču noslēpumainajiem zemes veidojumiem, kas sastopami siltu tropu ūdeņu attālās vietās, piemēram, Klusajā okeānā. Atols, kas izveidots vairāk nekā 30 miljonus gadu, ir mājvieta līdz pat 300 koraļļu sugām un daudzām citām jūras dzīvībām. Skatoties no augšas, tas atgādina līdzenu smilšainas zemes gredzenu ar lagūnu centrā. Atolu nevajadzētu jaukt ar salu, jo tā ģeogrāfiskais veidojums būtiski atšķiras.
Čārlzs Darvins sniedza skaidrojumu par atola veidošanos 1842. gadā, kas joprojām ir plaši pieņemts. Pamatojoties uz saviem neapstrādātajiem Klusā okeāna dienvidu atolu novērojumiem, Darvins secināja, ka šos unikālos zemes veidojumus radīja divi vienlaicīgi notikuši faktori – koraļļu rifu augšana un okeāna salas pakāpeniska nogrimšana.
Atola veidošanās process ilgst 30 miljonus gadu. Tas sākas ar jaunu tropu okeāna salu, kas pastāv tektonisko plākšņu sadursmju vai plākšņu kustības dēļ virs okeāna vulkāniskās aktivitātes karstajiem punktiem. Lielākā daļa atolu, īpaši tie, kas atrodas Klusajā okeānā, ir iepriekšējo vulkānisko salu produkti. Šajās jaunizveidotajās vulkāniskajās salās nebūs nekādu dzīvības formu ne uz zemes, ne ūdenī. Tas ir tāpēc, ka tropiskie ūdeņi ir salīdzinoši silti un tajos trūkst pietiekami daudz barības vielu, lai uzturētu jūras dzīvi.
Pēc simts tūkstošiem gadu vulkāniskās salas krastus ieskauj koraļļu rifs. Koraļļu rifus veido hermatipiski koraļļi, organismi, kas plaukst siltos virszemes ūdeņos. Šie organismi vairojas un pavairo koraļļus visā salas krasta līnijā. Jauni koraļļi aug virsū vecākiem vai mirušiem, un process turpinās, kad vulkāniskā sala sāk grimt. Šis ir otrais solis atola veidošanā.
Nākamo 25 miljonu gadu laikā koraļļu rifi, kas atrodas malā, pārvēršas par barjerrifiem. Barjerrifi veidojas, salai nogrimstot gandrīz līdz jūras līmenim, kamēr koraļļi turpina augt augšup. Šīs ģeogrāfiskās kustības pretējos virzienos izraisa lagūnu attīstību starp grimstošo salu un augošo koraļļu rifu.
Atols rodas piecus miljonus gadu pēc tam, kad sala ir pilnībā nosēdusies zem jūras līmeņa un koraļļu rifs turpina augt virzienā uz un virs ūdens virsmas. Lagūna, kas tika ražota agrākajā posmā, tagad dominē atola centrā. Galu galā vēja un viļņu erozijas dēļ koraļļi sadalās gabalos un kļūst smilšaini, veidojot zemes virsmu, ko sauc par cay.
Atoli ir slaveni ar saviem skaistajiem koraļļu rifiem un krāsaino jūras dzīvi. Daudzas ir pievilcīgas tūristu vietas, īpaši niršanas entuziastiem un snorkelētājiem. Slaveni atoli visā pasaulē ir Tuamotu arhipelāgā, Koraļļu jūras salās un Karolīnas salās Klusajā okeānā, kā arī Čagosas arhipelāgā un Maldīvu salās Indijas okeānā.