Atšķirība starp akūtu un hronisku iekaisumu ir tāda, ka akūts iekaisums parasti ir īss, un hronisks iekaisums ir noturīgs un ilgstošs. Akūtam iekaisumam ir piecas galvenās iezīmes, tostarp karstums, pietūkums un funkcijas zudums skartajā zonā. Hroniskam iekaisumam var būt šīs īpašības, taču tās bieži ir daudz zemākā līmenī un var nebūt viegli pamanāmas. Akūts iekaisums parasti ilgst dažas dienas un izzūd pats. Hronisks iekaisums bieži vien ir pašpietiekams, var ilgt nedēļas vai gadus un laika gaitā izraisa audu bojājumus.
Akūtu iekaisumu var izraisīt vairāki faktori. Bieži sastopamie cēloņi ir infekcija, apdegumi un dažādi ievainojumi, kas visi bojā audus. Akūta iekaisuma reakcija ir mēģinājums noņemt bojātās vai atmirušās šūnas un jebkādas ārējas vielas, kas varētu būt nonākušas audos. Tas ļauj ķermenim sākt atjaunot skartos audus.
Piecas akūta iekaisuma pazīmes ir ķermeņa aizsardzības un labošanas mehānismu ārējās pazīmes. Paplašināti asinsvadi izraisa apsārtumu un karstumu, bet ļauj barības vielām un specializētām šūnām iekļūt skartajā zonā. Vietējās sāpes rodas, jo nervus stimulē iekaisuma reakcija. Pietūkums, ko izraisa šķidruma aizture audos, arī stimulē nervus un padara zonu jutīgāku. Lai gan sāpes ir nepatīkamas, tās liek indivīdam atpūsties skartajā zonā, kas veicina dzīšanu.
Akūts un hronisks iekaisums var rasties viena un tā paša iemesla dēļ, piemēram, infekcija. Parasti akūtā reakcija salīdzinoši ātri novērš infekciju. Ja infekcija ilgst ilgu laiku, neizārstējot pati, iekaisuma reakcija var izraisīt neatgriezeniskus bojājumus. Tas notiek dažos plaušu infekciju gadījumos, cita starpā.
Viena atšķirība starp šiem diviem stāvokļiem ir tāda, ka hroniska iekaisuma gadījumā pati reakcija vairs neveicina dziedināšanu. Hronisks iekaisums rodas daudzu autoimūnu traucējumu gadījumā. Šajos traucējumos iekaisuma reakcija ir pārāk aktīva un notiek bez infekcijas vai ievainojumiem, kā rezultātā rodas audu bojājumi. Piemēram, hronisks iekaisums gremošanas traktā var izraisīt čūlas kuņģī vai tievajās zarnās.
Vēl viena atšķirība starp dažādiem iekaisuma veidiem ir tāda, ka hronisks iekaisums var ietekmēt progresējošas slimības, piemēram, II tipa diabētu vai sirds un asinsvadu slimības. Šādos gadījumos hronisks iekaisums parasti neizraisa ievērojamus simptomus. Citos gadījumos akūtam un hroniskam iekaisumam ir dažādi cēloņi. Hroniska iekaisuma gadījumā tie ir pietiekami, lai izraisītu ilgstošu, zemas pakāpes reakciju, bet nepietiek, lai izraisītu akūtu iekaisumu.