Iekaisums un pietūkums ir tik cieši saistīti, ka daži cilvēki terminus lieto savstarpēji aizstājami, taču tie nav sinonīmi. Vienkārši sakot, iekaisums ir ķermeņa reakcija uz fiziskiem bojājumiem vai kādu citu kairinātāju, un pietūkums ir viens simptoms, ko var izraisīt iekaisums. Citi iekaisuma simptomi ir apsārtums, karstums un sāpes. Lai gan pietūkums un iekaisums bieži rodas kopā un iekaisums ir ļoti izplatīts lokāla pietūkuma cēlonis, pietūkumam var būt arī citi cēloņi, un vispārēju pietūkumu, kas ietekmē visu ķermeni, visticamāk, neizraisīs iekaisums.
Kairinājums vai ķermeņa šūnu bojājums izraisa iekaisumu kā aizsardzības reakciju. Šis bojājums var izpausties fiziskas traumas veidā. Iekaisumus izraisīs arī apdegumi, apsaldējums un ķīmiski kairinātāji. Iekaisumu var izraisīt arī patogēni, kas inficē šūnas, vai imūnreakcija.
Ķermenis izraisa iekaisumu, lai labotu un samazinātu šo kairinātāju radītos bojājumus. Kapilāri iekaisuma vietā paplašinās, palēninot asiņu aizplūšanu no zonas un ļaujot baltajām asins šūnām uzbrukt svešām šūnām. Tas izraisa iekaisušo vietu apsārtumu un karstuma sajūtu. Tiek stimulēti arī sāpju receptori, mudinot cietušo aizsargāt zonu.
Vēl viena svarīga reakcija ir pietūkums. Iekaisuma rezultātā vieta piepildās ar šķidrumu, kas izplūst no kapilāriem. Pietūkums ne tikai nomierina un aizsargā kairinājuma vietu, bet arī šķidrumā esošie proteīni palīdz pārnēsāt antivielas, kas palīdz cīnīties ar infekciju un paātrina dzīšanu. Traumas gadījumā šķidruma spiediens palīdz palēnināt asiņošanu, dodot asinīm laiku sarecēt.
Ja iekaisums un pietūkums ir smagi, var veikt pasākumus, lai atvieglotu simptomus. Atkarībā no kairinājuma rakstura var uzklāt ledus, lai paplašinātu asinsvadus, tādējādi mazinot sāpes, apsārtumu un pietūkumu. Bezrecepšu pretiekaisuma līdzekļi, piemēram, aspirīns, acetaminofēns un ibuprofēns, atvieglo iekaisumu, kā arī pietūkumu. Iekaisums un pietūkums liecina, ka pastāv problēma, un īpaši smagu vai ilgstošu iekaisumu vajadzētu redzēt medicīnas speciālistam.
Lai gan iekaisums un pietūkums bieži rodas kopā, pietūkumam var būt citi cēloņi, kas var būt dažāda smaguma pakāpe no viegla diskomforta līdz diezgan nopietnam. Ar iekaisumu saistīta pietūkums parasti ir vērsts uz noteiktu zonu vai traumu. Ja pietūkums nav lokalizēts, jāņem vērā citi cēloņi. Pacientiem, kuriem ir izteikts, hronisks vai citādi satraucošs pietūkums, jākonsultējas ar ārstu.