Iekaisums ir dabiska ķermeņa reakcija, ko izraisa traumas. Zāles, kas klasificētas kā nesteroīdie pretiekaisuma līdzekļi (NPL), piemēram, aspirīns, parasti darbojas, lai samazinātu šo reakciju līdzīgā veidā. Attiecības starp aspirīnu un iekaisumu ir saistītas ar šo zāļu unikālo ietekmi uz šūnu līmeni. NPL, piemēram, ibuprofēns un acetaminofēns, šajā līmenī mijiedarbojas līdzīgi, taču tie nenotiek tādā pašā mērā kā aspirīna izraisītie.
Viens no iekaisuma reakcijas komponentiem ir ciklooksigenāzes-1 (COX-1) enzīms, proteīns, kas palīdz aktivizēt citus savienojumus, kas pazīstami kā prostaglandīni. Parasti prostaglandīni mudina imūnsistēmas šūnas atbrīvot savienojumus, kas izraisa iekaisumu. Šīs zāles darbojas, lai inhibētu COX enzīmus, tāpēc attiecības starp aspirīnu un iekaisumu ir atkarīgas no šīs darbības.
Lielākā daļa NPL atgriezeniski inhibē COX-1 enzīmu, bet aspirīns to neatgriezeniski inhibē, padarot aspirīna un iekaisuma dinamiku zināmā mērā unikālu. COX enzīmam ar aspirīnu pievieno atomu grupu, ko sauc par acetilgrupu. Šāds papildinājums neļauj COX-1 enzīmam saistīties ar prostaglandīniem, novēršot jebkādu aktivāciju un liekot organismam ražot vairāk COX-1 enzīmu, pirms iekaisums var turpināties.
Attiecības starp aspirīnu un iekaisumu ir tieši saistītas arī ar citiem proteīniem, kas ir iesaistīti šīs parādības cēloņos. Viens no proteīnu veidiem, kas pazīstams kā kodolfaktors kappa B (NF-kB), palīdz kā viens no šiem cēloņiem, iekļūstot šūnās. Nokļūstot šūnā, NF-kB nonāk kodolā, kur tiek glabāta ģenētiskā informācija, un mudina šūnu pāriet uz iekaisuma ķīmisko vielu ražošanu.
Ir pierādīts, ka aspirīnam ir darbības, kas ietekmē arī NF-kB. Šajā mijiedarbībā starp aspirīnu un iekaisuma proteīniem šīs zāles novērš cita proteīna, inhibitora kappa B (IkB), sadalīšanos. Parasti IkB palīdz atdalīt NF-kB ārpus šūnām, saglabājot to neaktīvu. Iekaisuma reakcijas laikā IkB iznīcina citi proteīni, ko sauc par kināzēm, bet aspirīns aptur šo procesu. To darot, IkB paliek ārpus šūnām un spēj turpināt iedarboties, saglabājot NF-kB neaktīvu. Tāpēc pēdējais proteīns nespēj ietekmēt šūnu ģenētisko informāciju, un šīs šūnas atturas no iekaisuma proteīnu veidošanās.
Pateicoties tā plašajam iedarbības diapazonam, aspirīns spēj novērst iekaisuma rašanos vairākos līmeņos. Šī daudzpusība padara to noderīgu dažādu veidu iekaisumu ārstēšanā ar dažādiem cēloņiem. Aspirīnam ir cita veida mijiedarbība gan ar šūnām, gan ar olbaltumvielām, kas ļauj šīm zālēm samazināt drudzi un sāpju uztveri, kas ir neatkarīgi no šīs ietekmes.