Lai gan attiecībā uz aizdevumu vai cita veida maksājumu parasti tiek ņemtas vērā gan efektīvās, gan nominālās procentu likmes, abas ir diezgan atšķirīgas. Nominālā procentu likme ir diezgan vienkārša, un tā ir procentu likme aizdevumam, kas uzkrājas katru gadu. Tomēr pretēji tam faktiskā procentu likme attiecas uz tādu procentu likmi, kurā procentus uzkrāj nevis reizi gadā, piemēram, katru mēnesi vai nedēļu. Gan efektīvās, gan nominālās procentu likmes bieži tiek nodrošinātas kādam, kas ņem aizdevumu, par kuru uzkrājas procenti, un procentu vērtības ilgākā laika periodā var būt diezgan atšķirīgas.
Parasti kādam ir visvieglāk saprast atšķirību starp efektīvām un nominālajām procentu likmēm, vispirms apsverot katru terminu atsevišķi. Vienkāršākā procentu likmes forma ir nominālā likme, ko dažreiz sauc arī par gada procentu likmi (GPL). Nominālā procentu likme tiek uzkrāta katru gadu, tāpēc procenti ir jāaprēķina tikai vienu reizi viena gada perioda beigās. Tas nozīmē, ka aizdevums 100 ASV dolāru (USD) apmērā ar nominālo procentu likmi 15% vienā gadā uzkrātu procentus 15 ASV dolāru (USD) apmērā.
Atšķirībā no nominālās procentu likmes efektīvās procentu likmes tiek noteiktas, izmantojot procentu intervālu, kas nav viens gads, un attiecīgi koriģējot likmi. Procenti tiek uzkrāti par esošo aizdevuma vērtību, kas nozīmē, ka aizdevumam, kuram katru mēnesi uzkrājas procenti un kas paliek nesamaksāts, turpina uzkrāt papildu procentus, pamatojoties uz iepriekšējo peļņu. Sākotnējam aizdevumam 100 ASV dolāru (USD) apmērā ar 15% procentu likmi, kas uzkrājas divas reizes gadā, nav efektīvās gada likmes 15%.
Precīzu efektīvo procentu likmi var aprēķināt, izmantojot vienkāršu formulu, kas pielāgo summu, pamatojoties uz to, cik bieži procenti uzkrājas katru gadu. Pēc pirmajiem sešiem mēnešiem aizdevuma vērtība pieaug no USD 100 līdz USD 115 ASV dolāriem (USD) procentu uzkrāšanas dēļ. Vēl pēc sešiem mēnešiem, viena gada beigās, otrais procentu uzkrāšanas pamatā ir 115 ASV dolāri (USD), nevis sākotnējā vērtība. Ja sākotnējie 15% tiek koriģēti, pamatojoties uz divreiz gadā uzkrātajiem procentiem, efektīvā procentu likme kļūst 15.56%.
Lai noteiktu aizdevuma procentus gada laikā, var izmantot gan efektīvās, gan nominālās procentu likmes, taču efektīvās likmes var noteikt arī dažādos laika periodos. Ja par aizdevumu ik gadu uzkrājas procenti, tad efektīvā un nominālā procentu likme ir vienāda. Jebkurš cits laika periods, kurā uzkrājas procenti, tomēr rada atšķirīgas procentu likmes vienam un tam pašam sākotnējam aizdevumam. Šī atšķirība ir svarīga, jo divas efektīvās procentu likmes var viegli salīdzināt, bet divas nominālās likmes parasti ir jāpielāgo kopējam procentu intervāla periodam, lai nodrošinātu precīzu salīdzinājumu.