Krimināllietām un civillietām ir daudz atšķirību, un šīs atšķirības var atšķirties atkarībā no attiecīgās valsts. Būtiskākā atšķirība starp krimināllietām un civillietām ir puses, kas darbojas kā prasītāja, identitāte. Civillietās prasītāji ir vai nu parasti cilvēki, vai uzņēmumi, savukārt valdība kalpo kā noziedzīgā puse krimināllietās. Civillietas parasti ir saistītas ar privātiem jautājumiem starp personām vai uzņēmumiem, savukārt krimināllietas ir ideāli domātas, lai kaut kādā veidā palīdzētu visai sabiedrībai. Ņemot vērā būtisku atšķirību starp valsts un privāto interešu ierosinātajām lietām, civillietās un krimināllietās parasti ir pilnīgi atšķirīgi noteikumi, un arī sodi mēdz būt ļoti atšķirīgi.
Vairumā gadījumu ir daudz grūtāk pierādīt krimināllietu nekā civillietu. Krimināllietas būs saistītas ar ļoti lielu vainas pierādīšanas pienākumu, piemēram, prasība pierādīt pierādījumus “ārpus pamatotām šaubām” Amerikas Savienotajās Valstīs. Civillietas var būt daudz vieglāk pierādīt. Piemēram, žūrijas var uzdot pieņemt lēmumu par labu prasītājam, ja tās vienkārši uzskata, ka viņa apgalvojumi, “iespējams”, ir pareizi.
Krimināllietās un civillietās arī mēdz būt ļoti atšķirīgi sodi, ja ir notiesājošs spriedums. Lielākoties civillietas prasa tikai prasītājam kaut kādā veidā finansiāli kompensēt. Krimināllietās bieži vien ir nepieciešams sods ar ieslodzījumu cietumā, kā arī naudas sodi un iespējamie brīvības ierobežojumi, piemēram, pārbaudes laiks, kas varētu turpināties vairākus gadus pēc sākotnējās notiesāšanas. Ir pat dažas krimināllietas, kuru rezultātā atsevišķās valstīs tiek piemēroti bargāki sodi, tostarp nāvessodi un citi neparasti pasākumi.
Kopumā sabiedrībā ir vērojama tendence krimināllietas un civillietas traktēt daudz atšķirīgi, ņemot vērā dominējošo viedokli. Civillietas bieži tiek uzskatītas par privātiem strīdiem, kas vidusmēra cilvēkam ir mazsvarīgi, savukārt krimināllietas parasti tiek uzskatītas par ļoti nozīmīgiem to jautājumu un sabiedrības aizsardzības mēģinājuma dēļ. Neraugoties uz šo viedokli, ir gadījumi, kad civillietas var būt saistītas ar jautājumiem, kam ir liela ietekme uz sabiedrību vai sabiedrības drošību, piemēram, patērētāju prāvas pret uzņēmumiem, kas ražo bojātus produktus.
Daži tiesību eksperti uzskata, ka atšķirībām starp krimināllietām un civillietām nevajadzētu pastāvēt, vismaz ne tādā mērā, kādā tās pastāv pašlaik. Šie cilvēki bieži iesaka, ka starp abiem ir jāpieņem noteikti standarti vai pieejas, lai padarītu tiesību sistēmu vienveidīgāku, godīgāku un cilvēkiem vieglāk saprotamu.