Narcisms un pašcieņa ir divi termini, kas attiecas uz personas pašapziņu un no tā izrietošo uzvedību. Lai gan tie var izklausīties virspusēji līdzīgi, narcisms un pašcieņa patiesībā ir gandrīz pretēji domāšanas un uzvedības modeļi. Kamēr narcisms ietver nereāli augstu sevis uztveri un vēlmi pēc uzmanības un apbrīnas, veselīgs pašvērtējums, reāli līdzsvarots skatījums uz sevi un vēlme saņemt uzmanību tikai pēc nopelniem.
Viena no galvenajām atšķirībām starp narcismu un pašcieņu ir tas, cik labi sevis uztvere atbilst realitātei. Narcistisks cilvēks apliecinās savus talantus, sasniegumus un mērķus, neatsaucoties uz situācijas objektīvo realitāti. Piemēram, narcistisks cilvēks var būt pārliecināts, ka viņš vai viņa ir labākais skrējējs trases komandā, neskatoties uz to, ka katrās sacīkstēs ir ceturtais. Cilvēks ar veselīgu pašnovērtējumu spēj precīzi spriest par savām spējām un nemēdz pieļaut, ka iedomu lidojumi ievērojami un nereāli uzpūst cerības.
Vēl viena svarīga atšķirība starp narcismu un pašcieņu ir tas, kā tiek pārvaldīta neveiksme vai vilšanās. Ar veselīgu pašnovērtējumu cilvēks var paskatīties uz slikti atrisinātu situāciju un atklāt veidus, kā viņam vai viņai būtu bijis labāk. Turklāt laba pašcieņa var neļaut cilvēkam pieļaut, ka nespēj sagraut vai apdraudēt vispārējo paštēlu; lai gan var rasties vilšanās, tā krasi nemaina cilvēka uzskatus par sevi. Viena no klasiskākajām narcisma pazīmēm ir nespēja pieņemt vainu par neveiksmēm. Ja tiek apdraudēts vērtīgs paštēls, narcissists, visticamāk, sāks aizstāvēties un meklēs veidus, kā vainot citus.
Tas, kā cilvēks izturas pret citiem un izturas pret tiem, var būt arī svarīgs, lai atšķirtu narcismu un pašcieņu. Tā kā narcissists mēdz uzskatīt sevi par vissvarīgāko, citi var likties kā bandinieki vai instrumenti, kas jāizmanto, nevis tikpat svarīgas personas. Narcissists var ātri atmest draugus vai ģimenes locekļus, kuri nesniedz nepieciešamo uzslavu vai apbrīnu vai kuriem ir prasmes konkurēt ar savējiem. Narcisisti var arī būt pakļauti meliem vai manipulēt ar citiem, lai iegūtu to, ko viņi vēlas, jo viņu pašu attīstība bieži ir viņu galvenais apsvērums. Lai gan maz ticams, ka cilvēks ar veselīgu pašnovērtējumu pieņems sliktu attieksmi, viņš vai viņa var labāk uztvert citus cilvēkus kā līdzvērtīgus un izturēties pret viņiem ar tādu pašu cieņu un ētiku, kādu viņi vēlas paši.