Atšķirības starp sviestu un margarīnu dažreiz tiek raksturotas kā nominālas, parasti margarīna atbalstītāju vidū, vai ievērojami atšķirīgas, kā ziņo sviesta atbalstītāji vai veselības eksperti. Internetā klīst vairāki apšaubāma autentiskuma raksti, kuros pat apgalvots, ka margarīns ir tikai vienas molekulas attālumā no tā, lai tas kļūtu par plastmasu. Tomēr galvenā atšķirība starp šīm divām vielām ir tā, ka sviestu iegūst no dzīvnieku taukiem, savukārt margarīnu iegūst no hidrogenētām augu eļļām.
Sviests ir daudz vecāks pārtikas produkts nekā margarīns. Sviestu ražo no govs piena taukainā krējuma, lai gan var izmantot arī citus dzīvnieku pienus. Tauku molekulas parasti tiek turētas krējuma suspensijā, bet vienmērīga maisīšana sviesta kunī liek tauku molekulām pieķerties pie sevis un galu galā izkrist no krējuma kā bieza sviesta masa. Sāli bieži pievieno jēlsviestam, bet tas nav noteikti nepieciešams. Sasmalcināts sviests gandrīz pilnībā sastāv no piesātinātajiem taukiem, kā arī ievērojamu daudzumu dabiskā holesterīna.
No otras puses, margarīns ir pārtikas produkts, kas īpaši paredzēts sviesta aizvietošanai 1869. gadā. Pirmajos margarīna produktos kā sastāvdaļa tika izmantoti liellopu tauki, bet lielākā daļa margarīna formulu 20. gadsimta sākumā tika mainītas uz augu eļļām. Parasti šķidrā augu eļļa tiek cietināta procesā, kurā ūdeņraža gāzes burbuļi iet cauri maisījumam. Rezultāts ir ciets sviesta aizstājējs bez holesterīna un maz, ja vispār nav piesātināto tauku. Tomēr margarīns satur polinepiesātinātās un trans-taukskābes, kuras daudzi veselības eksperti uzskata par neveselīgām cilvēkiem, jo tām ir tendence aizsprostot artēriju.
Sviestam un margarīnam atšķiras arī glabāšanas laiks. Sviests jāglabā ledusskapī, lai tas vairākas dienas paliktu svaigs. Margarīns ir jāatdzesē, lai starp lietošanas reizēm saglabātu tā cieto formu, taču tas var saglabāties stabils daudz ilgāk nekā sviests. Sviests, tāpat kā daudzi citi piena produkti, var sabojāties vai sasmakt bez pienācīgas uzglabāšanas un atdzesēšanas. Receptēs var izmantot gan sviestu, gan margarīnu, taču sviests, šķiet, ir profesionālu pavāru noklusējuma izvēle, savukārt margarīnu iecienījuši ikdienišķi pavāri. Sviests bieži ir dārgāks nekā margarīns, un sviesta un margarīna garšas vai tekstūras atšķirības var būt ļoti nelielas atkarībā no izmantoto zīmolu kvalitātes.