Karotinoīdi ir labvēlīgs pigments, kas galvenokārt sastopams augos. Kad cilvēki ēd, daži karotinoīdi tiek pārveidoti par A vitamīnu, kas ir būtiska ķermeņa veselībai. Daži karotinoīdi tiek pārveidoti efektīvāk nekā citi, savukārt vesels karotinoīdu komplekts vispār netiek pārveidots par A vitamīnu un tā vietā darbojas kā antioksidanti. Cilvēka ķermenis nespēj ražot A vitamīnu pats, un tas ir jāuzņem ar dažādu pārtiku. Tā kā dabā ir vairāk nekā 600 veidu karotinoīdu, ne visi ir izdevīgi; daži var būt kaitīgi ķermenim.
Karotinoīdu galvenā funkcija ir nodrošināt organismu ar A vitamīnu. Tas tiek darīts, pārvēršot īpašus karotinoīdus retinolā, A vitamīna veidā, kas organismā ir ļoti aktīvs. Karotinoīdu sekundāra funkcija ir darboties kā antioksidanti un palīdzēt izvadīt no asinīm brīvos radikāļus, piedāvājot zināmu aizsardzību pret vēzi un citām slimībām.
Karotinoīdu funkcija augos ir palīdzēt ar fotosintēzi saistīto vitālo barības vielu ražošanā. Kā pigments tas dažiem augļiem piešķir arī sarkanu, dzeltenu vai oranžu krāsu. Dažādi karotinoīdu veidi ir saistīti ar noteiktām krāsām; piemēram, luteīns un zeaksantīns rada dzeltenu krāsu, bet karotīns – oranžu. Augi un sēnītes spēj dabiski radīt karotīnu; cilvēki to nespēj.
A vitamīns, viens no karotinoīdu apstrādes rezultātiem, ir nepieciešams vitamīns labai veselībai un pareizai ķermeņa darbībai. A vitamīna deficīts var nopietni ietekmēt redzi, izraisot nakts aklumu, redzes miglošanos un, visbeidzot, pilnīgu redzes zudumu. Vitamīns ir svarīgs arī, lai palīdzētu organismam cīnīties ar drudzi un citām slimībām.
Mēģinājumi apiet karotinoīdu uzņemšanu ar uzturu, tā vietā lietojot uztura bagātinātājus, kas satur A vitamīnu, nav tik efektīvi kā karotinoīdus saturošu pārtikas produktu ēšana. Daži domā, ka karotinoīdu darbību uzlabo citas uzturvielas, kas atrodas pārtikas produktos. Lai gan lietot uztura bagātinātājus ir labāk nekā bez karotinoīdu vai A vitamīna vispār, vitamīns, kas iegūts no piedevas, ne vienmēr uzsūcas organismā.
Pārtikas produkti, kas satur augstu karotinoīdu līmeni, ir burkāni, tumši lapu zaļumi, piemēram, spināti, un daži gaļas produkti, tostarp aknas. Apelsīnu pārtikas produkti, piemēram, saldie kartupeļi, satur karotīnu, ko var efektīvi pārvērst par A vitamīnu. Sarkanie pārtikas produkti, piemēram, tomāti, satur karotinoīdus, piemēram, likopēnu, bet tie netiek pārveidoti par A vitamīnu. Tā vietā tie pievieno organismam antioksidantus, kas palīdz cīnīties slimības, piemēram, vēzis.