Kortizols tiek ražots organismā kā dabiska reakcija uz stresu. Kortizola primārā iedarbība ir ķermeņa aizsardzība krīzes laikā. Tomēr, ja ir hronisks stress, tas izraisa kortizola pārprodukciju. Kortizola pārmērīgai ražošanai ir daudz negatīvu seku, tostarp atmiņas zudums, imūnsistēmas nomākums un saīsināts dzīves ilgums. Var rasties arī dziedzera, kas ražo kortizolu, izsīkums. To sauc par virsnieru nogurumu un rodas kortizola deficīta dēļ.
Atmiņas zudums ir viena no kortizola sekām, kas attiecas uz smadzenēm. Ir pierādīts, ka augsts kortizola līmenis bojā smadzeņu hipokampu zonu, kas ir atbildīga par mācīšanos un atmiņu. Tas var apgrūtināt smadzenēm piekļuvi esošajai atmiņai un jaunas atmiņas iegūšanu. Šī iemesla dēļ cilvēkiem pēc krīzes bieži ir grūti atbildēt uz jautājumiem. Viņiem nav piekļuves dažām atmiņām, kamēr kortizols ietekmē viņu smadzenes.
Interesanti, ka kortizols arī palīdz veidot atmiņas krīzes laikā. Ar adrenalīna palīdzību kortizols sadedzina emocionāli uzlādētas atmiņas smadzenēs. Tas kalpo izdzīvošanas mērķim, lai palīdzētu personai izvairīties no šādām stresa situācijām nākotnē.
Kad kortizola līmenis sasniedz augstāko punktu, daži smadzeņu apgabali, tostarp hipokamps, nosūta ziņojumu, lai apturētu kortizola veidošanos. Diemžēl kortizols dažreiz pārāk sabojā hipokampu, lai tas pareizi funkcionētu, atstājot kortizolu plūstot un turpinot iznīcināšanu. Tas ir viens no visgrūtāk apvēršamajiem kortizola efektiem.
Kortizola iedarbība ietver arī ķermeņa imūnsistēmas nomākšanu. Imūnsistēmas nomākšanas mērķis ir mazināt iekaisumu gadījumā, ja traumas rodas krīzes laikā. Samazināta asins plūsma uz traumu ierobežo piedzīvotās sāpes. Tas izskaidro, kāpēc pēc autoavārijas upuris parasti pilnībā nejūt traumas ietekmi tikai pēc krīzes beigām.
The weakened immune system also leaves the body much less defended against diseases and viruses. The cortisol effects place healing at a lower than normal priority. It has been shown that as few as 20 minutes of stress inhibits the immune system for up to three days.
Vēl viens kortizola negatīvās ietekmes piemērs ir svara pieaugums. Ja organismā bieži rodas augsts kortizola līmenis, insulīns nespēj pareizi darboties. Tas izraisa cukura līmeņa paaugstināšanos asinīs, kas izraisa tauku uzkrāšanos vēderā. Pārmērīgs kortizols ietekmē arī gremošanas sistēmu, izraisot pārāk daudz kuņģa skābes veidošanās kuņģī. Tas ir ļoti izplatīts sirds apdeguma cēlonis.
Nozīmīgākā no visām kortizola negatīvajām sekām varētu būt tā, ka tas burtiski saīsina dzīvi. Tas ne tikai paaugstina asinsspiedienu, bet arī augsts kortizola līmenis vājina ķermeņa šūnas. Pēc tam šūnas ir jutīgākas pret bojājumiem un ātrāk noveco.
Pārāk daudz kortizola arī palēnina kolagēna ražošanu, kas ir būtisks visa ķermeņa strukturālajam atbalstam. Pētījumi, kas veikti ar žurkām, liecina, ka ādas audi cieš visvairāk kolagēna zudumu, ja tie tiek pakļauti augstam kortizola līmenim. Krunkaina un nogurusi āda ir iekļauta daudzos kortizola efektos.