Persona, kura ilgstoši lieto kortikosteroīdus vai kam ir hipofīzes audzējs, virsnieru hiperplāzija vai virsnieru audzējs, var ciest no augsta kortizola līmeņa simptomiem. Parasti kortizola līmenis paaugstinās, ja ķermenis ir pakļauts fiziskam vai psiholoģiskam stresam, infekcijai vai jebkuram citam notikumam, kas noslogo ķermeņa resursus. Kā stresa hormons kortizols paaugstina cukura līmeni asinīs; nomāc imūnsistēmu; un veicina ogļhidrātu, tauku un olbaltumvielu metabolismu. Paredzams, ka augsta kortizola līmeņa simptomi ir sekundāri saistībā ar šīm darbībām vai ir pārspīlēta simpātiska ķermeņa reakcija uz šiem paaugstinājumiem. Šādi simptomi ir ādas un matu izmaiņas, slikti kontrolēts cukura līmenis asinīs, svara pieaugums, augsts infekciju risks, endokrīnās patoloģijas, kā arī paaugstināts sirdsdarbības ātrums un asinsspiediens.
Hipotalāma-hipofīzes-virsnieru (HPA) ass kontrolē kortizola sekrēciju. Tā kā hipotalāms izdala kortikotropīnu atbrīvojošo hormonu (CRH), CRH savukārt stimulē hipofīzi izdalīt adrenokortikotropo hormonu (AKTH). Kad AKTH izdalās asinīs, tas tiek nogādāts virsnieru dziedzeros, kur tas stimulē garozu vai visattālāko slāni, lai ražotu kortizolu.
Augsts kortizola līmenis asinīs ir īsi pēc pamošanās, gatavojoties dienas stresam. Viszemākais līmenis ir naktī, dažas stundas pēc gulētiešanas, lai veicinātu relaksāciju. Jebkādas HPA ass novirzes, kortizola izdalīšanās dienas režīma zudums vai ārējo kortizola avotu, piemēram, hidrokortizona, uzņemšana var izraisīt augsta kortizola līmeņa un Kušinga sindroma simptomus.
Ja cilvēkam ilgstoši ir paaugstināts kortizola līmenis, parādās pārmērīga kortizola simptomi. Bieži sastopamie nespecifiskie simptomi, kas rodas simpātiskās nervu sistēmas pārmērīgas aktivizēšanas dēļ, ir nogurums, vājums, pastiprinātas slāpes un urinēšanas biežums, aizkaitināmība un depresija. Vēl viens izplatīts simptoms ir svara pieaugums, ko izraisa palielināts tauku un ogļhidrātu metabolisms. Paaugstināta tauku nogulsnēšanās bieži notiek vēdera rajonā, kas padara cilvēku noslieci uz sirds un asinsvadu komplikācijām.
Bezmiegs bieži rodas arī parastā diennakts izdalīšanās modeļa pārtraukšanas dēļ. Turklāt cilvēks ar hroniski augstu kortizola līmeni var ciest no augsta asinsspiediena un paaugstināta glikozes līmeņa asinīs, kas attiecīgi palielina sirdslēkmes un cukura diabēta risku. Arī simpātiskā nervu sistēma tiek hroniski aktivizēta. Tāpēc var rasties arī mazāka dzimumtieksme.
Kušinga sindroms ir slimība, kas sastāv no augsta kortizola simptomu kopuma. Kušinga sindroma simptomi ir vēdera aptaukošanās, apaļa seja vai “mēness seja” un “bifeļa kupris” vai palielināti tauku spilventiņi gar pakauša un muguras augšdaļu, neskatoties uz to, ka rokas un kājas ir salīdzinoši plānas. Āda kļūst plāna un trausla, izraisot vieglu zilumu veidošanos un vāju brūču dzīšanu. Kušinga sindromam unikālas ir ādas izpausmes, ko sauc par purpursarkanām strijām. Tās ir purpursarkanas jeb vijolveida strijas, kas parasti rodas uz vēdera, kā arī uz krūtīm, sejas, kakla un augšstilbiem.
Sievietei ar Kušinga sindromu var rasties hirsutisms vai pārmērīga matu augšana virs lūpām un gar ķermeņa viduslīniju. Viņai var būt arī neregulāras menstruācijas. Vīrietim ar Kušinga sindromu varētu būt samazināts libido vai erektilā disfunkcija. Tāpēc cilvēkiem ar augstu kortizola līmeni vai Kušinga sindromu bieži ir grūtības ieņemt bērnu vai viņi cieš no neauglības.