Pētnieki nav pilnībā atklājuši precīzu reimatoīdā artrīta (RA) patofizioloģiju, taču daudzi atklājumi tagad paplašina labvēlīgās ārstēšanas jomu šim imūnsistēmas traucējumam, kas skar gandrīz 2 miljonus cilvēku Amerikas Savienotajās Valstīs. Reimatoīdais artrīts ir viena no slimību grupām, ko sauc par autoimūnām slimībām, kurās organisma imūnās šūnas kļūdaini uzbrūk paša organisma audiem vai orgāniem. RA gadījumā uzbrukums notiek ķermeņa locītavās, izraisot iekaisumu, sāpes un kustību traucējumus. Antiviela, ko sauc par reimatoīdo faktoru, liek imūnsistēmai nepareizi identificēt ķermeņa veselos locītavu audus kā svešus audus, vēršot tos uz iznīcināšanu. Lai gan precīzs reimatoīdā artrīta cēlonis nav zināms, acīmredzot ir iesaistīti vairāki faktori, tostarp dzimums, infekcija, ģenētika, smēķēšana un slikti regulēta imūnsistēma.
Sievietēm reimatoīdais artrīts attīstās trīs reizes biežāk nekā vīriešiem, īpaši pirmajā pēcdzemdību gadā. Sievietēm pirmie simptomi parasti attīstās no trešās līdz piektajai dzīves desmitgadei. Zinātnieki izvirza hipotēzi, ka reimatoīdā artrīta patofizioloģijā nozīme ir sieviešu dzimuma hormoniem, kas mēdz veicināt iekaisumu. Palielināts RA sastopamības biežums sievietēm atspoguļo modeli, kas novērots ar citām autoimūnām slimībām.
Zinātnieki arī uzskata, ka infekcija var būt reimatoīdā artrīta patofizioloģijas izraisītājs. Reaģējot uz infekciju, organisms ražo olbaltumvielas, ko sauc par antivielām, kas uzbrūk svešām daļiņām. Ja antivielas nav pietiekami specifiskas baktērijām, tās var pievienoties normālām ķermeņa šūnām, kas kaut kādā veidā līdzinās baktērijām, atspējojot šūnas un iezīmējot tās, lai tās izvadītu imūnās šūnas. Daudziem ārstiem ir aizdomas, ka parvovīruss, masaliņas, herpes un mikoplazma, kas izraisa “staigājošu pneimoniju”, ir aģenti, kas var izraisīt RA. Tomēr pētījumi nav spējuši galīgi apstiprināt izraisošos infekcijas organismus.
Lai gan ģenētiski kodētais šūnu marķieris HLA-DR20 sastopams tikai 4 procentiem no kopējās populācijas, tas ir sastopams vairāk nekā divās trešdaļās kaukāziešu RA pacientu. Šī antigēna marķiera ģenētiskais kods atrodas uz sestās hromosomas īsās rokas cilvēkiem. Pacientiem, kuriem ir marķieris, ir lielāka iespēja saslimt ar reimatoīdo artrītu, salīdzinot ar tiem, kuriem tā nav. Tomēr marķiera klātbūtne negarantē reimatoīdā artrīta rašanos. Pētnieki uzskata, ka marķieris norāda tikai uz ģenētisku noslieci.
Cigarešu smēķēšana divkāršo risku saslimt ar reimatoīdā artrīta patofizioloģiju. Pacientiem, kuri smēķē ilgāk par 25 gadiem, ir trīs reizes lielāka iespēja saslimt ar reimatoīdo artrītu ar kaulu erozijas attīstību. Tabakas lietošana palielina balto asinsķermenīšu skaitu un antivielu, reimatoīdā faktora, līmeni cirkulējošās asinīs. Saikne starp smēķēšanu un RA ir spēcīgāka vīriešiem nekā sievietēm.
Bez šaubām, imūnās šūnas un šūnas, kas pārklāj locītavas, veicina hronisku locītavu iekaisumu, kas raksturīgs reimatoīdajam artrītam. Baltās asins šūnas ieplūst locītavās, izraisot sāpes, pietūkumu, karstumu un apsārtumu. Šūnas atbrīvo arī ķīmiskos mediatorus, tostarp citokīnus, antivielas, interleikīnus un audzēja nekrozes faktorus (TNF), kas veicina rētu veidošanos un locītavu oderējuma un skrimšļa iznīcināšanu. Vēlīnās stadijās kauls erodējas un locītava deformējas. Citokīni rada arī reimatoīdā artrīta visa ķermeņa patofizioloģiju, piemēram, muskuļu sāpes, svara zudumu un drudzi.