Metotreksāts ir spēcīgs medikaments, ko lieto dažādu medicīnisku stāvokļu, piemēram, autoimūnu slimību un vēža, ārstēšanai. Tam var būt arī ļoti nopietnas blakusparādības, tostarp imūnsistēmas vājums un alopēcija vai matu izkrišana. Saikne starp metotreksātu un matu izkrišanu, kā arī potenciāli izraisīt citas blakusparādības, ir saistīta ar to, kā zāles darbojas organismā.
Šūnas ražo folijskābi, izmantojot enzīmu dihidrofolāta reduktāzi, un folijskābi izmanto, lai izveidotu savienojumus, kas ir būtiski šūnu dzīvībai un reprodukcijai, tostarp dezoksiribonukleīnskābi (DNS), ribonukleīnskābi (RNS) un olbaltumvielas. Šīs zāles neļauj dihidrofolāta reduktāzei pareizi darboties, tādējādi atņemot šūnām savienojumu, kas nepieciešams to uzplaukumam. Tā kā tikai šūnas, kas gatavojas dalīties, ražo vairāk DNS, šī apstrāde ir īpaši vērsta uz ātri dalāmām šūnām. Pateicoties šai saistībai ar strauji dalošajām šūnām, metotreksāts un matu izkrišana kļūst saistīti.
Gan vēža šūnas, gan kaulu smadzeņu šūnas, kas ražo šūnas, kas saistītas ar autoimūnām slimībām, sadalās diezgan ātri. Šī iemesla dēļ metotreksāts ir ārkārtīgi efektīvs pret šiem stāvokļiem. Matu folikulu šūnas nedalās tik ātri kā vēža vai kaulu smadzeņu šūnas, taču tās tomēr dalās diezgan ātri, līdz pat reizi pusotras dienā. Tādēļ šīs zāles var viegli ietekmēt folikulu šūnas, novērst to DNS veidošanos, lai tās nevarētu dalīties, un neļaut tām ražot proteīnus, kas tiem nepieciešami, lai izdzīvotu.
Matu folikulu šūnām atmirstot, tās vairs nespēj noturēt matus vietā, un mati sāk vājināties un izkrist. Saikne starp metotreksātu un matu izkrišanu ir viena no pamanāmākajām blakusparādībām. Citas blakusparādības, piemēram, slikta dūša un vemšana, ir saistītas ar tādu pašu metotreksāta darbību, jo tas ietekmē ātri dalošās šūnas kuņģī un zarnās.
Atšķirībā no dažām citām spēcīgām ķīmijterapijas zālēm, kas paredzētas noteiktām vietām, šo zāļu injekcijas un perorālās formas tiek izmantotas, lai izplatītu metotreksātu visā organismā. Tas vispirms tika izstrādāts, lai cīnītos pret imūnsistēmas vēzi, piemēram, leikēmiju, pamatojoties uz šo īpašību. Šīs zāles spēja ātri pārvietoties pa asinsriti un ātri piekļūt daudzām ķermeņa daļām nozīmē, ka to blakusparādības mēdz būt globālas pat mazākās devās. Neatkarīgi no dozēšanas grafika un lieluma, metotreksāta lietošana un matu izkrišanas problēmas parasti ir neatdalāmi notikumi. Tomēr saikne starp metotreksātu un matu izkrišanu nav pastāvīga; pēc ārstēšanas pārtraukšanas mati bieži ataugs, lai gan tie būs plānāki nekā iepriekš.