Vairāki pētījumi ir saistīti ar metotreksātu un limfomu, atklājot, ka artrīta ārstēšana var aktivizēt Epšteina-Barra vīrusu (EBV), kas, domājams, palielina iespējamību saslimt ar vēzi. Metotreksāts var arī palielināt risku saslimt ar citiem vēža veidiem, kas ietekmē limfmezglus. Kad pacienti ar limfomu pārtrauc lietot šīs zāles, viņu vēzis parasti progresē, vēl vairāk veidojot saikni starp metotreksātu un limfomu. Citas zāles, ko lieto reimatoīdā artrīta ārstēšanai, piemēram, ciklosporīns, neietekmē EBV aktivitāti organismā.
Metotreksāts ir zāles, ko lieto reimatoīdā artrīta un citu agresīvas imūnsistēmas izraisītu slimību ārstēšanai. Tas darbojas, nomierinot imūnsistēmu, tādējādi samazinot locītavu un citu audu bojājumus. Tas samazina sāpes un pietūkumu, kas rodas reimatoīdā artrīta pacientiem.
Vairākos pētījumos ir atklāts, ka, pakļaujot EBV saturošas šūnas metotreksāta iedarbībai, šīs šūnas atbrīvo vīrusa infekciozo formu. EBV ir izplatīts herpes vīrusa veids, kas, domājams, ir sastopams vairāk nekā 95 procentiem jaunu pieaugušo Amerikas Savienotajās Valstīs. Tas ir saistīts ar mononukleozi un hroniska noguruma sindromu, bet vairumam cilvēku, kuri līdz ar to nezina, ka viņi to nēsā, ir pasīva uz mūžu. EBV tiek pārnests caur inficētas personas siekalām. Laboratorijas testi, kas var noteikt, vai persona pārnēsā EBV, pastāv, bet ne vienmēr ir precīzi.
EBV var arī palielināt risku saslimt ar Burkitta limfomu, kas ir reta šāda veida vēža forma. Saikne starp metotreksātu un limfomu nav pilnībā izprotama, taču tiek uzskatīts, ka zāļu ietekmei uz imūnsistēmu ir nozīme. Vājināta imūnsistēma nespēj kontrolēt latento EBV formu, tāpēc vīruss var aktivizēties, izraisot infekciju un retos gadījumos veicinot limfomas attīstību. Ir arī iespējams, ka zāles pati par sevi aktivizē EBV, neaizkavējot tā replikāciju. Citiem vārdiem sakot, zāles var izraisīt infekciozu vīrusa formu, vienlaikus vājinot imūnsistēmas reakciju.
Pacienti ar limfomu, kas piedalījās pētījumos par metotreksātu, atklāja, ka viņu vēzis bieži progresēja, tiklīdz viņi pārtrauca lietot zāles. Saikne starp metotreksātu un limfomu nav noteikta ar citām zālēm, kas līdzīgā veidā inhibē imūnsistēmu. Rezultātā pētnieki uzskata, ka metotreksāta ietekme uz EBV, vienlaikus kavējot imūnsistēmu no vīrusa saturēšanas, ir unikāla starp šāda veida medikamentiem.
Papildus saiknei starp metotreksātu un limfomu šīs zāles ir saistītas arī ar citām smagām blakusparādībām. Ir ziņots par aknu bojājumiem, plaušu bojājumiem un kuņģa-zarnu trakta bojājumiem. Tā kā zāles samazina imūnsistēmas aktivitāti, palielinās risks saslimt ar jebkādām bīstamām infekcijām. Biežākas blakusparādības ir matu izkrišana, jutīgas smaganas un miegainība.
Tikai retos gadījumos pacientam, kurš lieto šīs zāles, faktiski attīstās limfoma. Šie gadījumi parasti parādās tiem, kuri ir lietojuši zāles ilgu laiku. Tāpat kā ar jebkuru medikamentu ārstēšanu, pacientiem ar veselības aprūpes sniedzējiem jāizvērtē iespējamie ieguvumi un iespējamie riski.