Dopamīns ir neirotransmiters, kas atbild par tādām sajūtām kā bauda, relaksācija un laime. Nikotīns ietekmē gandrīz visas cilvēka ķermeņa daļas, īpaši smadzenes. Kad nikotīna un dopamīna receptori mijiedarbojas, smadzenes maina veidu, kā tās rada dopamīnu un kā tās reaģē uz dopamīnu. Šī reakcija ir galvenais nikotīna atkarības cēlonis.
Septiņu sekunžu laikā nikotīns no plaušām nonāk asinīs un smadzenēs. Lai gan vidējā cigarete satur tikai 1–3 mg nikotīna, tas ir pietiekami, lai izraisītu ilgstošas izmaiņas cilvēka smadzenēs. Nikotīns liek smadzenēm ražot vairāk dopamīna nekā parasti, kas izraisa tabakas lietošanas stimulējošo un eiforisko ietekmi. Ietekme uz dopamīna līmeni smadzenēs ir līdzīga amfetamīnu un psihostimulantu ietekmei uz smadzenēm, padarot tabakas lietošanu salīdzināmu ar tādu narkotiku lietošanu kā kokaīns.
Kad nikotīna un dopamīna receptori mijiedarbojas un smadzenes sāk ražot vairāk dopamīna, reaģējot uz nikotīnu, tas liek smadzenēm samazināt dabiskā dopamīna ražošanu. Orgāns būtībā tiek mācīts, ka tam ir jārada šis neirotransmiters tikai, reaģējot uz zālēm, nevis reaģējot uz tā dabisko funkciju. Lai gan šis process notiek diezgan ātri, tas turpinās vēl ilgi pēc nikotīna lietošanas pārtraukšanas, veidojot to tabakas lietotāju skaitu, kuri atmeta šo ieradumu, lai pēc mēnešiem vai gadiem atgrieztos pie tā.
Nikotīns un dopamīns iedarbojas uz cilvēka smadzenēm. Kad nikotīns pirmo reizi tiek ievadīts organismā, kamēr smadzenes joprojām dabiski ražo dopamīnu, smadzenes rada daudz augstāku dopamīna līmeni, nekā tiek ražots. Tas savukārt liek smadzenēm radīt vairāk dopamīna receptoru, lai apstrādātu saražotā dopamīna daudzumu, izraisot smadzenes jutību pret nikotīna un dopamīna klātbūtni, kā arī pret to trūkumu.
Nikotīns un dopamīns, ja tie tiek kombinēti, ir galvenais iemesls atkarībai no tabakas izstrādājumiem un ar atmešanu saistītajiem abstinences simptomiem. Smadzeņu pārveidošanās, lai dopamīns ražotu tikai noteiktās situācijās, un dopamīna receptoru palielināšanās liek tiem, kas lieto tabakas izstrādājumus, bieži un vienmērīgi “labojumi”, lai viņi justos normāli. Tas kopā ar faktu, ka nikotīna iedarbība parasti izzūd dažu minūšu laikā, ir galvenais iemesls, kāpēc atmest tabakas izstrādājumus ir tik grūti izdarāms.