Ir vairākas dažādas īpašības, kas atšķir vīrusus no citiem organismiem. Tie ir ārkārtīgi mazi, un to izmērs ir no 10 līdz 300 nanometriem. Tas ir apmēram desmit reizes mazāks nekā baktērijas. Vīrusi nevar izdzīvot paši, un tie ir atkarīgi no dzīvu šūnu proteīnu sintēzes iekārtu nolaupīšanas, lai tās varētu vairoties. Šī iemesla dēļ tās dažreiz netiek uzskatītas par īstām dzīvām būtnēm, bet gan tiek sauktas par “organismiem dzīves malās”. Šiem organismiem ir piešķirts domēna nosaukums “Acytota” (kas nozīmē “bez šūnām”), taču tas netiek plaši izmantots. Lielākā daļa zinātnieku tos neuzskata par dzīviem.
Vīrusi ir ģenētiskā materiāla gabaliņi, piemēram, instrukciju lentes garums, kas pārklāts ar nelielu proteīna apvalku, ko sauc par kapsīdu. Dažreiz tiem ir ļoti vienkārši “piedēkļi”, piemēram, pavedieni vai astes šķiedras, piemēram, bakteriofāgos (baktērijas nogalinošajos vīrusos), bet bieži vien tie ir tikai mazs iepakojums. To forma var būt spirālveida, piemēram, skrūve; ikozaedrisks, piemēram, ģeodēzisks kupols; pleomorfs, piemēram, mazs sūklis; vai atgādināt dīvainu zirnekļrobotu no zinātniskās fantastikas, piemēram, bakteriofāgos.
Tipisku organismu vietā, kas vairojas caur šūnu dalīšanos, vīrusi vairojas ar hipereksponenciālu ātrumu, infiltrējot šūnas un izmantojot to proteīnu sintēzes mehānismus, lai izsūknētu vīrusa kopijas. Tikai desmit minūšu laikā vīruss var pārņemt šūnu, simtiem reižu kopēt sevi un nogalināt šūnu. Dažiem vīrusiem aprēķinātais replikācijas laiks ir aptuveni 70 sekundes. Salīdzinājumam, ātrākie baktēriju replikatori tikai divkāršo savu biomasu ik pēc 20 minūtēm.
Vīrusi neattīstās un neattīstās tādā veidā, kas būtu līdzīgs parastajām dzīvajām būtnēm. Tie mutē un attīstās, bet daži var rasties kā negodīgi mobilie ģenētiskie elementi (transposoni) no baktēriju, augu vai dzīvnieku genomiem. Tas nozīmē, ka viņiem var trūkt parastā “ciltskoka”, kas piemīt citiem organismiem. Tā kā šie organismi labi fosilizējas, to pagātnes izpēte var būt ļoti sarežģīta. To tiešai pārbaudei nepieciešams dārgs elektronu mikroskops.