Studentiem ar garīgu atpalicību var būt dažādas pazīmes atkarībā no traucējuma pakāpes. Studenti, kuriem ir neliela atpalicība, var būt akadēmiski aizkavēti, savukārt tiem, kuriem ir smaga atpalicība, var būt dziļi mācīšanās traucējumi. Citas studentu ar garīgu atpalicību pazīmes ir sociālā un intelektuālā kavēšanās. Attīstības kavēšanās, piemēram, kavēšanās mācīties ģērbties vai peldēties, ir raksturīga jauniem studentiem ar garīgu atpalicību. Dažiem pieaugušajiem un skolēniem ar garīgu atpalicību var būt sejas vaibsti, kas viņus atšķir, piemēram, slīpas acis un mazas ausis.
Garīgo atpalicību parasti nosaka skolēna intelekta koeficients (IQ). Studentiem ar garīgu atpalicību IQ var būt robežās no 25 līdz 69. Students, kura IQ ir mazāks par 39, tiks klasificēts kā smaga garīga atpalicība. Studenti ar vieglu vai mērenu garīgu atpalicību parasti ir 50-70 IQ diapazonā.
Parasti skolēniem ar vieglu garīgās atpalicības formu ir grūtības sekot līdzi saviem klasesbiedriem. Viņi var novēloti apgūt alfabētu un mācīties lasīt. Turklāt viņi, iespējams, nespēs saprast pamata matemātiku, piemēram, saskaitīšanu un atņemšanu. Šīs īpašības bieži izraisa nesekmīgas atzīmes agri.
Pēc pedagoga novērtējuma audzēkni var ievietot speciālās izglītības klasē. Daži skolēni ar vieglu garīgu atpalicību var palikt parastajā klasē, lai gan var būt nepieciešama apmācība. Var ieteikt arī pēcskolas aktivitāšu programmas skolēniem ar kognitīvām problēmām.
Skolēnu ar garīgo atpalicību kopīgās īpašības ietver arī sociālo prasmju un atšķirīgu fizisko pazīmju trūkumu. Studentu ar atpalicību izskats var atšķirties no studentu bez invaliditātes izskata. Daži skolēni var izskatīties izkropļoti vai izrādīt sliktus kopšanas paradumus. Vidējas vai smagas atpalicības gadījumos dažiem skolēniem var būt neērta vai neveikla gaita.
Piedaloties fiziskajās aktivitātēs, daži garīgi atpalikuši skolēni var šķist nekoordinēti. Atšķirībā no veikliem skolēniem bez invaliditātes, tiem, kuriem ir garīga atpalicība, var būt grūtības piedalīties fiziskajās spēlēs un organizētajos sporta veidos. Tāpēc daudziem studentiem ar garīgo atpalicību bieži vien ir grūti uzturēt optimālu fiziskās sagatavotības līmeni.
Studentiem ar centrālās nervu sistēmas bojājumiem bieži būs ārējās smagas garīgās atpalicības pazīmes. Var būt arī fiziski traucējumi, piemēram, daļēja paralīze vai mugurkaula novirze. Līdz brīdim, kad bērns sasniedz pirmsskolas vecumu, viņam var parādīties motorisko prasmju aizkavēšanās un kognitīvie traucējumi, piemēram, slikta atmiņa. Uzvedības problēmas var būt vēl viena dziļas garīgās atpalicības pazīme.