Dziļa garīga atpalicība ir visnopietnākā un retākā atpalicības forma. Tikai aptuveni viens līdz divi procenti cilvēku ar garīgu atpalicību tiek klasificēti kā cilvēki ar dziļu garīgu atpalicību, kas nozīmē, ka pacienta IQ rādītājs ir zem 20 līdz 25. Cilvēki, kuriem ir dziļa atpalicība, bieži vien nevar patstāvīgi tikt galā ar pamata ikdienas uzdevumiem un, iespējams, nekad neiemācīsies to darīt. efektīvi sazināties. Šīs personas parasti dzīvo ļoti uzraudzītos apstākļos, lai palīdzētu viņiem apmierināt ikdienas vajadzības un nodrošinātu viņu drošību.
Pacientiem, kuriem diagnosticēta dziļa atpalicība, bieži vien ir pamatā esoši neiroloģiski traucējumi, kas vismaz daļēji ir atbildīgi par viņu garīgajiem stāvokļiem. Daži stāvokļi, kas izraisa garīgu atpalicību, ir iedzimti, piemēram, trauslais X sindroms un Dauna sindroms. Citi pamatcēloņi ir pirmsdzemdību slimības. Dažas slimības un problēmas grūtniecības laikā var predisponēt bērnu garīgai atpalicībai, piemēram, augļa alkohola sindroms vai komplikācijas no mātes, kurai grūtniecības laikā diagnosticētas masaliņas, toksoplazmoze, paaugstināts asinsspiediens vai dziedzeru darbības traucējumi.
Bērniem ar dziļu garīgu atpalicību pazīmes bieži sāk parādīties dzimšanas brīdī vai neilgi pēc tam, lai gan faktiskais atpalicības līmenis var tikt pareizi diagnosticēts, kamēr bērns nav sasniedzis skolas vecumu. Bērniem ar garīgu atpalicību bieži ir grūti attīstīt pamatprasmes, kas citiem bērniem ir vieglākas, piemēram, staigāt un runāt. Bērni ar dziļu atpalicību parasti tiek ievietoti īpašās klasēs, kur skolotāji ir apmācīti palīdzēt bērniem ar garīgi atpalikušiem bērniem. Bērni, kuriem ir dziļa garīga atpalicība, var apgūt dažas pamatprasmes, un viņu izglītība bieži ir vērsta uz to, lai mācītu viņiem reaģēt situācijās, kas varētu viņus apdraudēt.
Cilvēki, kuriem diagnosticēta dziļa garīga atpalicība, nespēj strādāt vai rūpēties par sevi. Viņiem bieži ir kustību grūtības, un, lai pārvietotos, viņiem ir jāizmanto palīgierīces, piemēram, ratiņkrēsli vai staigulīši. Šīs personas reti var efektīvi sazināties ar runu un var paļauties uz pamata skaņām un žestiem, lai paziņotu par savām vajadzībām un vēlmēm. Aprūpētāji grupu mājās un citās iestādēs bieži izstrādā paši savu sistēmu saziņai ar pacientiem ar dziļu atpalicību.
Lielākā daļa cilvēku ar dziļu garīgu atpalicību slikti izturas pret ikdienas rutīnas izmaiņām, tāpēc viņiem bieži ir labāk dzīvot grupu mājās, kur viņu ikdienas dzīve ir stingri plānota un uzraudzīta. Dažiem cilvēkiem ar šādu atpalicības līmeni ir nepieciešama palīdzība gandrīz visos ikdienas uzdevumos, tostarp mazgāšanās dušā un elementāras higiēnas ievērošana, ēšana un ģērbšanās. Ģimenes locekļiem, kuri vēlas paturēt mājās dziļi atpalikušus tuviniekus, bieži vien nepieciešama mājas medmāsas vai citu speciālistu palīdzība.