Garīgā atpalicība ir stāvoklis, kam raksturīga intelektuāla un attīstības kavēšanās. Tas nozīmē, ka cilvēks darbojas tādā intelektuālā vai attīstības līmenī, kas tiek uzskatīts par zemāku par normālu. Personai ar šo stāvokli bieži ir grūtības mācīties un veikt ar ikdienas dzīvi saistītos pamatuzdevumus. Tomēr garīgās atpalicības diagnoze nenozīmē, ka cilvēks nevar mācīties. Tā vietā tas nozīmē, ka personai, iespējams, būs nepieciešama īpaša palīdzība, mācoties un sasniedzot attīstības pavērsienus.
Personai parasti tiek diagnosticēta garīga atpalicība, pirms viņš sasniedz 18 gadu vecumu. Bieži vien ģimenes locekļiem rodas aizdomas par intelektuālās un attīstības kavējumiem, kad bērns sasniedz noteiktus atskaites punktus lēnāk nekā parasti. Piemēram, bērns var lēnāk attīstīt motoriskās prasmes nekā citi bērni viņa vecumā. Viņam var būt nepieciešams ilgāks laiks, lai viņš apgāztos vai apsēstos. Dažos gadījumos bērnam var neizdoties attīstīt dažas motoriskās prasmes.
Papildus lēnajai motorisko prasmju attīstībai bērns ar garīgu atpalicību var lēni attīstīt valodas un ikdienas dzīves prasmes. Viņš, piemēram, var nebūt spējīgs pats iztīrīt zobus vai pabarot. Viņam var būt arī grūtības runāt, viņš sāk runāt daudz vēlāk nekā citi viņa vecuma bērni, vai arī šķiet, ka viņš vispār nespēj veidot atpazīstamus vārdus. Viņam var būt arī grūtības pielāgoties pārmaiņām.
Var būt grūti precīzi noteikt, kas izraisa cilvēka attīstības un intelektuālās attīstības traucējumus. Pirms bērna piedzimšanas viņa mātei var rasties infekcijas, kas izraisa atpalicību. Recepšu medikamenti, nelegālās narkotikas un alkohola lietošana grūtniecības laikā var izraisīt arī aizkavēšanos. Dažreiz šo stāvokli izraisa ģenētiska anomālija.
Starp problēmām, kas var izraisīt garīgu atpalicību pēc grūtniecības, ir nepietiekams skābekļa daudzums mazulim dzemdību laikā un nopietnas infekcijas attīstība zīdaiņa vecumā. Tomēr iemesls ne vienmēr parādās agrīnā dzīves posmā. Nopietna galvas trauma var izraisīt atpalicību jebkurā vecumā.
Smagas garīgās atpalicības gadījumos bērni var tikt diagnosticēti ļoti agrā vecumā, jo simptomi ir tik acīmredzami. Ja bērns ir tikai nedaudz atpalicis, viņa simptomi var tikt diagnosticēti tikai tad, kad viņš ir sācis apmeklēt skolu vai pat vēlāk. Ja ģimenes locekļiem un ārstiem ir aizdomas par garīgu atpalicību, ārsts parasti izmanto attīstības skrīninga testus, lai to diagnosticētu. Diemžēl zāles nav. Tā vietā ārstēšana parasti koncentrējas uz īpašām izglītības metodēm, kas paredzētas, lai palīdzētu cilvēkiem ar attīstības traucējumiem mācīties un attīstīties.