Lai gan mūsdienās ekonomistu vidū nav vienprātības, mēģinot noteikt precīzus Lielās depresijas cēloņus, daudzi vēsturnieki uzskata, ka 1929. gada akciju tirgus sabrukums Amerikas Savienotajās Valstīs bija galvenais depresijas cēlonis. Tomēr citi apgalvo, ka akciju tirgus sabrukums bija tikai simptoms, nevis viens no Lielās depresijas cēloņiem, tā vietā norādot uz virkni pieaugošu problēmu pirms akciju tirgus sabrukuma, kas izraisīja nestabilu situāciju.
Vairāki faktori kopā kļuva par Lielās depresijas cēloņiem. Amerikas Savienoto Valstu Federālo rezervju sistēma pieņēma virkni lēmumu, kas samazināja naudas piedāvājumu, un tajā pašā laikā ASV bankas sāka bankrot. Tas, vai šie faktori izraisīja akciju tirgus sabrukumu, tiek apspriests, taču galu galā akciju tirgus sabruka, izraisot viļņošanās efektu visā pasaulē. Tika ietekmēti brīvie tirgi un monetārās vērtības kritās, un, lai gan arī procentu likmes kritās, lielākā daļa amerikāņu jutās pietiekami saspiesti, lai viņi vai nu nevēlētos, vai nevarētu tērēt savu naudu.
Galu galā Lielās depresijas cēloņi bija daudzi, nevis tikai viena darbība vai stāvoklis, kas noveda pie sabrukuma. Tā, kas, iespējams, bija mazāk smaga lejupslīde, pārvērtās depresijā, kad patērētāju uzticība kritās; patērētāji vienkārši nevēlējās tērēt savu naudu, kas izraisīja ekonomikas palēnināšanos. Vēl vairāk pastiprināja lielo banku ļaunprātīga rīcība, kas beidzās katastrofāli sabruka, un tirgi cieta, jo cilvēki uzskatīja, ka būtu saprātīgi izvairīties no investīcijām un tēriņiem, līdz tirgi būs attaisījušies. Tas izraisīja pieprasījuma samazināšanos.
Citi ekonomisti uzskata, ka Lielās depresijas cēloņus var vairāk izsekot vadības iestāžu pieļautajām regulējuma kļūdām. Kad bankas sāka bankrotēt, Federālās rezerves vienkārši vēroja un gaidīja, kas notiek. Daži ekonomisti apgalvo, ka Federālajai rezervju sistēmai vajadzēja iejaukties, lai apturētu lielāko banku bankrotēšanu, tādējādi novēršot plašu paniku, kas noveda pie naudas iztrūkuma. Tomēr citi uzskata, ka kapitālisms pats par sevi ir radīts, lai izgāztos, kad kāda atsevišķa vienība iegūst pārāk daudz kapitāla. Šis marksistiskais uzskats būtībā norāda uz bagātības pārmērīgu uzkrāšanu kā sabiedrisku problēmu, kas ir jāatrisina, nevis vienkārši ekonomiska.
Šīs ekonomiskās problēmas Amerikas Savienotajās Valstīs nebija izolētas. Lielā depresija izplatījās lielākajos tirgos visā pasaulē, un arī Eiropa izjuta depresijas postošās sekas. Vēsturnieki un ekonomisti bieži norāda uz Otro pasaules karu kā Lielās depresijas beigām, jo ražošanā tika radītas darbavietas, lai radītu bruņojumu un citas kara vajadzībām nepieciešamās preces.
SmartAsset.