Visā ekoloģijas koncepcijā daži termini rada lielāku neskaidrību nekā objektu, resursu vai prakses apraksts kā “ilgtspējīgs”. Dažiem ilgtspējīgi materiāli ir tie, kas ir atjaunojami; piemēram, kultūras, kuras var novākt, bet pastāvīgi pārstādīt un atkal audzēt. Citi uzskata, ka ilgtspējīgi materiāli ir tādi, kurus var atkārtoti izmantot, pārstrādājot. Lai gan nav vispārpieņemtas ilgtspējības definīcijas, lielākā daļa definīciju ietver jēdzienu, ka materiālu var izmantot tādā ātrumā, kas ļaus nākamajām paaudzēm piekļūt tādam pašam resursu pārpilnībai, neradot ekoloģisku kaitējumu.
Fosilais kurināmais ir spilgts pilnīgi neilgtspējīga resursa piemērs. Lai gan Zeme dabiski ražo fosilo kurināmo kā daļu no organisko materiālu sadalīšanās, ātrums, kādā cilvēki patērē degvielu, nozīmē, ka daudzums nepārtraukti samazinās. Turklāt, tā kā fosilā kurināmā dedzināšana rada gaisu, zemi un jūru piesārņojošus elementus, nevar uzskatīt, ka šī neilgtspējīgā materiālu kopuma izmantošana neietekmē vidi.
Atjaunojamie materiāli var būt ilgtspējīgi materiāli, bet ne vienmēr. Kad kukurūza tiek audzēta, to var novākt un pārstādīt, izmantojot dažas no novāktajām sēklām. Teorētiski šis cikls var turpināties bezgalīgi, it īpaši, ja tiek izmantota zaļā prakse, lai kompensētu vietējai ekosistēmai nodarīto kaitējumu. Ja kukurūzu rafinē etanolā, iegūtais produkts var būt atjaunojams, bet nav ilgtspējīgs, jo rafinēšanas process rada vides piesārņojumu.
Daži cilvēki uzskata, ka otrreiz pārstrādājami materiāli ir ilgtspējīgi materiāli, taču ar piesardzību, ka materiālam ir jābūt arī bioloģiski noārdāmam. Piemēram, kokvilnas audumu var izmantot atkārtoti, līdz notiek biodegradācija un materiāli atkal sapuvuši par organiskiem savienojumiem, neatstājot izmērāmu negatīvu ietekmi uz Zemi. Tomēr plastmasu var pārstrādāt, taču to parasti neuzskata par ilgtspējīgu, jo var paiet simtiem vai tūkstošiem gadu, līdz tā noārdās. Turklāt atkarībā no plastmasas ķīmiskā sastāva var tikt nodarīts kaitējums videi, jo no materiāla Zemē nonāk kaitīgas ķīmiskas vielas.
Pilnīgi ilgtspējīgus materiālus ir ļoti grūti atrast; Reti ir gadījumi, kad jebkura materiāla augšana, uzlabošana, dzīves cikls un sadalīšanās var notikt bez ietekmes uz Zemi. Liela daļa no tā, kas nosaka ilgtspēju, ir saistīta ar patēriņa līmeni; savvaļas ogas varētu uzskatīt par ilgtspējīgām neapmeklētā, veselīgā mežā, taču, ja tūkstotis cilvēku ieskrietu un tās novāc, agrāk ilgtspējīgā raža ātri vien tiktu iznīcināta.
Tiem, kas vēlas dzīvot videi draudzīgu dzīvi, ir svarīgi rūpīgi izpētīt visus ilgtspējības apgalvojumus. Daudzos gadījumos materiāli, kas tiek uzskatīti par ilgtspējīgiem, faktiski ir atjaunojami vai pārstrādājami, bet nav ilgtspējīgi. Tomēr materiāli, kas pilnībā neatbilst ideālas ilgtspējības jēdzienam, joprojām var būt ievērojami mazāk kaitīgi videi nekā neatjaunojami vai pārstrādājami avoti. Koksne no mežiem, kas tiek pastāvīgi pārstādīti un kopjami, pārstrādāta džinsa izolācija un pārtika no organiskiem avotiem, kas rūpējas par drošu Zemes apriti, un taktika, kas kompensē jebkuru ekoloģisko kaitējumu, var nebūt pilnīgi ilgtspējīgi materiāli, bet tomēr var būt noderīgi. daudz laba.