Terminu retoriskie instrumenti atkarībā no konteksta var interpretēt tā, lai tas nozīmētu ļoti daudzas lietas retorikas jomā. Nozīmes var ietvert īpašus rīkus, piemēram, retoriskas metodes vai īpašus pārliecināšanas līdzekļus, piemēram, logotipus, patosu un ētiku. Turklāt termins retoriskie rīki var attiekties arī uz pieciem retorikas kanoniem, tostarp izgudrojumu, izkārtojumu, stilu, atmiņu un piegādi. Tomēr visbiežāk šis termins tiek lietots, lai aprakstītu daudzas retoriskas metodes, piemēram, aliterāciju, metaforu, mājienu vai satīru.
Daži skolotāji un retorikas teorētiķi apraksta retorikas rīkus kā trīs galvenos retorikā izmantotos pārliecināšanas līdzekļus. Šos pārliecināšanas līdzekļus pirmais aprakstīja Aristotelis, sadalot jēdzienus logos, patosā un etosā. Logoss attiecas uz loģikas izmantošanu, lai pārliecinātu, bet patoss attiecas uz emociju izmantošanu. Ētoss nosaka argumenta, oratora vai rakstnieka ētisko vai morālo pareizību kā līdzekli auditorijas pārliecināšanai. Katrs no šiem retoriskajiem rīkiem kalpo noteiktam mērķim, lai gan visus trīs rīkus var izmantot vienā retoriskajā darbā.
Citi teorētiķi un instruktori atsaucas uz pieciem retorikas kanoniem kā retoriskiem instrumentiem, pamatojoties uz to izmantošanu retorisko prezentāciju konstruēšanā. Kad orators vai rakstnieks konstruē retorikas darbu, piecus kanonus var izmantot kā sastāvdaļu kontrolsarakstu, kas nepieciešams, lai izveidotu pārliecinošu skaņdarbu. Šajā ziņā pieci kanoni tiek izmantoti kā retoriski instrumenti, lai palīdzētu rakstītājam vai runātājam izstrādāt ceļvedi viņa pārliecinošajam darbam.
Izgudrojums, pirmais kanons, ietver idejas atrašanu, par kuru runāt vai rakstīt. Sakārtojums, otrais kanons, attiecas uz indivīda prezentācijas loģisko secību. Stils ir māksla, ar kuru indivīds izvēlas vārdus. Atmiņa ietver gan spēju iegaumēt sagatavotu argumentu, gan spēju improvizēt, pamatojoties uz zināšanām par tēmu. Piegāde, pēdējais klasiskais retorikas kanons, ietver īpašu vārdu izvēli vai argumentu formulēšanu.
Retoriskās ierīces, visizplatītākā termina retoriskie instrumenti izpratne, ietilpst divos dažādos retorikas kanonos. Konkrēti, retoriskās ierīces ietver gan stilu, gan piegādi. Piemēram, aliterācija ietver stilu, jo tā ir saistīta ar vārdu izvēli un piegādi, jo tā ir saistīta ar to, kā vārdi izklausās auditorijai. Pēc definīcijas aliterācija ir līdzskaņu skaņu atkārtošanās vārdu secībā.
Lai ilustrētu aliterāciju, slavenajā radio uzrunā 1940. gados sers Vinstons Čērčils tika citēts, sakot: “Mēs nekļūdīsimies un nepakļausimies; mēs nevājināsim un nenogursim…” Šis ir aliterācijas piemērs, ko izmanto retoriskā runā. Kā viens no daudzajiem retoriskajiem instrumentiem aliterācija cenšas pārliecināt, izmantojot neaizmirstamas, iedarbīgas un atkārtojošas skaņas. Tāpat asonanse ir vēl viena retoriska ierīce, kas izmanto atkārtotas patskaņu skaņas, nevis līdzskaņus. Ir izplatītas daudzas citas retoriskas metodes, tostarp metaforu, satīras, nostalģijas, sarkasma, hiperbolu un daudzu citu lietojumu.