Filozofija, kas bija populāra starp rakstniekiem un citiem intelektuāļiem Amerikā un Eiropā 20. gadsimta vidū, eksistenciālisms uzskata, ka dzīve pēc būtības ir bezjēdzīga un to virza neviens cits spēks kā tikai cilvēki, kuri bieži ir sīki vai nezinoši. Šāda attieksme var radīt drūmu pasaules uzskatu, lai gan daži to interpretē kā aicinājumu dzīvot kaislīgi un cilvēcīgi. Eksistenciālisms filmās ir klātesošs kopš Francijas Jaunā viļņa kustības 1960. gados, un šī filozofija ir piemērota daudzām populārām un kritiski veiksmīgām filmām. Filmu veidotāji, kas pētījuši eksistenciālas tēmas, ir Stenlijs Kubriks, Frensiss Fords Kopola un brāļi Koeni.
Eksistenciālisma aizsācēji bija 19. gadsimta filozofi Sērens Kērkegors un Frīdrihs Nīče. Tas bija labi piemērots 20. gadsimta intelektuālajām un mākslinieciskajām kustībām, jo tas nav atkarīgs no ticības Dievam vai citiem metafiziskiem faktoriem. Pēc pasaules kariem plaši izplatījās vilšanās par pagātnes attieksmēm, kas noveda pie filozofijas un mākslas darbiem, kas bija ciniski, naturālistiski un pēc toņa un struktūras kardināli atšķiras no senākiem darbiem. Žana Pola Sartra luga Nav izejas un Alberta Kamī romāns Svešinieks, kas abi tika radīti Otrā pasaules kara laikā Francijā, bija kustības noteicošie literārie darbi. Filmu eksistenciālisms sāka izpausties drīz pēc tam, franču jaunā viļņa revolucionārajās un ietekmīgajās mākslas filmās.
Klasiskajā Jaunā viļņa filmā, Žana Lika Godāra filmā Breathless, bija redzams nelikumīgs, nolemts galvenais varonis, līdzīgs Kamī romānā. Tāpat kā daudzi eksistenciālisma darbi filmās, tas izvairījās no tradicionālajiem stāstu stāstīšanas paņēmieniem, lai parādītu pasauli, kurā dzīve ir patvaļīga un absurda. Filmu veidotāji, piemēram, Fransuā Trufo un Alēns Resnē, ieviesa savu eksistenciālisma pieeju darbam, piemēram, Jules et Jim un Last Year at Marienbad. Sešdesmitajos gados franču jaunā viļņa filmas bija ietekmīgas un kritiķu atzinīgas visā pasaulē. Amerikas Savienotajās Valstīs tie bija populāri filmu studentu vidū, tostarp dažu nākamo desmitgažu veiksmīgāko režisoru vidū.
Piemēram, Stenlijs Kubriks eksistenciālismu pētīja tādās filmās kā 1957. gada Paths of Glory un 1973. gada filma A Clockwork Orange. Abas filmas atrada savus galvenos varoņus iesprostotos tiesību sistēmās, kas nebija ne morālas, ne saprātīgas. Kopolas 1979. gada klasiskā filma Apocalypse Now ieviesa tādu pašu pieeju kara filmai, atspoguļojot daudzu amerikāņu attieksmi pret Vjetnamas karu. Mūsdienu filmas, piemēram, Donijs Darko un American Beauty, novieto absurdas drāmas uz piepilsētas fona. 1999. gada Cīņas klubā salauztie varoņi izmanto savu eksistenciālisma filozofiju kā motivāciju sacelties pret visiem sabiedrības standartiem.
Eksistenciālismā pat tādi notikumi kā nāve un ieslodzījums var būt bezjēdzīgi un absurdi. Eksistenciālisma drāmām ir reputācija kā drūmām un drūmām, taču eksistenciālisms filmās bieži izspēlē šo absurdu, lai radītu tumši komisku efektu. Komēdiju trupa Monty Python savās filmās un sižetos pievērsās daudzām filozofiskām tēmām, tostarp eksistenciālismam. Tas bija īpaši izteikts viņu pēdējā filmā Dzīves jēga, neskatoties uz tās nosaukumu. Džoels un Ītans Koeni, kuri ir pazīstami ar savu scenāriju augsto intelektuālo līmeni, savas 1998. gada eksistenciālisma komēdijas Lielais Lebovskis centrā izvirzīja nelaimīgu hipiju.