Piena alerģijas simptomi var atšķirties atkarībā no indivīda. Simptomi var parādīties ātri pēc piena dzeršanas vai pēc dažām stundām, lai tie izpaustos. Piena alerģija var pēkšņi attīstīties tur, kur agrāk tādas nebija. Daži zīdaiņi var būt tik jutīgi pret pienu un piena produktiem, ka viņiem var būt alerģiska reakcija pret nelielu daudzumu govs piena, kas izdalās ar mātes pienu no produktiem, ko uzņem barojošā māte.
Piena alerģijas simptomi bieži var rasties tūlīt pēc piena uzņemšanas. Šie simptomi ir: nātrene, vemšana, sēkšana un elpas trūkums. Daži piena alerģijas simptomi var parādīties ilgāk, piemēram, vēdera krampji, caureja, klepus, iesnas, izsitumi uz ādas un šķidri izkārnījumi, kas var saturēt vai nesatur asinis un/vai gļotas. Ja rodas kāds no šiem simptomiem, nekavējoties jākonsultējas ar ārstu.
Piena alerģija un laktozes nepanesamība, ko sauc arī par piena proteīna nepanesību, nav viens un tas pats stāvoklis, un terminus nevajadzētu lietot savstarpēji aizstājot. Alerģija pēc definīcijas ietver imūnsistēmu, un piena alerģija nav izņēmums. Laktozes nepanesamība un piena alerģijas izraisa atšķirīgu simptomu kopumu un prasa atšķirīgu ārstēšanu. Visbiežāk sastopamie laktozes nepanesības simptomi ir gremošanas traucējumi, tostarp vēdera uzpūšanās, gāzes un caureja drīz pēc piena dzeršanas vai piena produktu, piemēram, siera vai saldējuma, ēšanas.
Patiesa alerģiska reakcija uz pienu var izraisīt anafilaksi, kas ir dzīvībai bīstama imūnsistēmas reakcija, kas var sašaurināt elpošanas ceļus. Ja cilvēkam ir pat viegla reakcija uz pienu, nekavējoties jāinformē ārsts. Var veikt testus, lai noteiktu, vai tā patiešām ir piena alerģija, un pēc tam var veikt pasākumus, lai nodrošinātu turpmāku negadījumu novēršanu. Anafilakse, ko parasti sauc arī par anafilaktisko šoku, ir ārkārtīgi nopietns stāvoklis, kas jāārstē ar epinefrīnu. Anafilakses simptomi ir: rīkles pietūkums, apgrūtināta elpošana, šoks, ātrs pulss, ātrs un spēcīgs asinsspiediena pazemināšanās, reibonis un pat pilnīgs samaņas zudums.
Piena alerģijas simptomi var būt no viegliem līdz smagiem. Tāpat kā visas pārtikas alerģijas, arī piena alerģiju izraisa imūnsistēmas darbības traucējumi, kas nepareizi identificē noteiktus piena proteīnus kā organismam kaitīgus. Organisms savukārt sāk ražot imūnglobulīna E (IgE) antivielas, lai neitralizētu proteīnu, ko tas uztver kā alergēnu. Nākamajā reizē, kad tiek sastaptas šīs piena olbaltumvielas, IgE antivielas tās atpazīst. Tas signalizē imūnsistēmai atbrīvot histamīnus un citas ķīmiskas vielas, kas izpaužas kā alerģiski simptomi. Histamīni lielā mērā ir atbildīgi par visbiežāk sastopamajām alerģiskajām reakcijām, piemēram, iesnām, niezošām un asarojošām acīm, nātreni, sliktu dūšu, apgrūtinātu elpošanu un anafilaksi.
Kazeīns un sūkalas ir olbaltumvielas, kas visbiežāk izraisa piena alerģiju. Kazeīns ir piena biezpienā jeb cietajā daļā, kad tas sarecē, savukārt sūkalas atrodas piena šķidrajā komponentā, kas pēc sarecināšanas paliek šķidrs. Šīs olbaltumvielas parādās arī daudzos piena produktos, lai gan dažkārt ir tikai viens vai otrs. Personai, kurai ir alerģija pret pienu, var būt alerģija pret vienu vai abiem no šiem proteīniem. Ja piena alerģijas simptomi norāda uz patiesu piena alerģiju, vienīgais drošais veids, kā novērst alerģisku reakciju, ir pilnībā izvairīties no piena un piena produktiem.