Virsnieru dziedzeri ir daļa no endokrīnās sistēmas un atrodas tieši virs nierēm. Tie izdala jebkādu skaitu hormonu, tostarp pretstresa hormonu kortizolu. Galvenais virsnieru noguruma un izsīkuma cēlonis ir stress, kas var ietvert fizisku, emocionālu, garīgu vai vides stresu. Virsnieru izsīkuma simptomi parasti ir hronisks nogurums, asinsspiediena izmaiņas, depresija, atkārtotas infekcijas, samazināta dzimumtieksme, smadzeņu migla, fibromialģija, hipoglikēmija un bezmiegs. Šī iemesla dēļ virsnieru dziedzeriem ir svarīga loma ķermeņa aizsardzības līnijā pret stresu.
Hroniska stresa gadījumā virsnieru dziedzeri var kļūt disfunkcionāli. Šajā stāvoklī ķermenim var būt nepieciešams pārmērīgs kortizola daudzums. Laika gaitā virsnieru dziedzeri var nespēt sekot līdzi ķermeņa prasībām pēc šī pretstresa hormona.
Virsnieru nogurums progresē pakāpeniski, jo virsnieru dziedzeri kļūst mazāk spējīgi pārvaldīt stresu. Trešais virsnieru noguruma posms ir pazīstams kā virsnieru izsīkums. Šajā posmā kortizola ražošana pakāpeniski samazinās, un skartā persona vairs nespēj normāli funkcionēt visas dienas garumā.
Virsnieru izsīkuma stāvoklī ķermeņa galvenā prioritāte ir taupīt enerģiju, lai nodrošinātu izdzīvošanu. Tas sāk sadalīt muskuļu audus kā enerģijas avotu; šajā brīdī parasti parādās virsnieru izsīkuma simptomi. Vingrošanas jauda samazinās muskuļu izšķērdēšanas dēļ, kā arī sākas fibromialģija, depresija un hronisks nogurums. Uzkrāsies toksiski metabolīti, tādējādi izraisot smadzeņu miglošanos un bezmiegu. Ķermenim mēģinot atjaunoties, var rasties adrenalīna pieplūdums, hipoglikēmijas epizodes, nestabils asinsspiediens un trauksmes lēkmes.
Ja ķermenis nespēj atgūties, var parādīties vairāk virsnieru izsīkuma simptomu, jo organisms samazina nebūtiskās funkcijas, cenšoties taupīt enerģiju. Parasti samazinās libido, palēninās vielmaiņa un tiek traucēta gremošana. Nogurums var kļūt smags, un skartā persona var pavadīt lielāko dienas daļu gultā.
Virsnieru noguruma pēdējais posms, kas pazīstams kā virsnieru mazspēja, var rasties, ja virsnieru izsīkuma simptomiem ir atļauts turpināties. Cilvēkiem, kuri cieš no virsnieru mazspējas, ir augsts sirds un asinsvadu kolapsa un nāves risks. Virsnieru mazspējas pazīmes var būt smaga vemšana un caureja, dehidratācija, zems asinsspiediens, samaņas zudums un pēkšņas sāpes muguras lejasdaļā, vēderā vai kājās. Lai izvairītos no nopietnām veselības komplikācijām, virsnieru izsīkuma simptomi parasti jārisina pēc iespējas ātrāk.