Aizkrūts dziedzeris ir pelēcīgi rozā, divdaivu orgāns, kas atrodas krūtīs aiz krūškurvja un sirds priekšā. Iesaistoties imūnsistēmā, aizkrūts dziedzera primārā funkcija ir ražot specializētas baltās asins šūnas, ko sauc par T-limfocītiem. T-limfocīti lielā mērā ir atbildīgi par cīņu pret vīrusiem, audzējiem un svešķermeņiem organismā. Šī procesa laikā aizkrūts dziedzera audi pārveido no kaulu smadzenēm iegūtās cilmes šūnas timocītos, nenobriedušos T-limfocītos un ieprogrammē tos centrālajai tolerancei. Centrālā tolerance nozīmē, ka imūnās šūnas nereaģēs uz citām ķermeņa šūnām un audiem, kas ir kritisks faktors pašu izraisītu imūno bojājumu vai autoimunitātes novēršanā.
Klīniskie pētījumi atklāj, ka dzīvnieki bez aizkrūts dziedzera audiem imunoloģiski reaģē ļoti atšķirīgi nekā dzīvnieki ar normāliem aizkrūts dziedzera audiem. Ja aizkrūts dziedzeris tiek ekstrahēts pirms dzimšanas, dzīvniekiem ir ļoti maza imūnās atbildes spēja. Viņi ir neaizsargātāki pret visu veidu infekcijām nekā parastie dzīvnieki. Šie dzīvnieki panes svešu audu transplantāciju bez jebkādām atgrūšanas pazīmēm, kas liecina, ka viņi nespēj identificēt svešus audus. Dzīvniekiem bez aizkrūts dziedzera audiem vēzis attīstās arī vieglāk nekā viņu parastajiem līdziniekiem.
Dzimšanas brīdī aizkrūts dziedzeris sver aptuveni 15 gramus (0.033 mārciņas). Tas turpina augt visā agrā bērnībā, pubertātes laikā sasniedzot aptuveni 35 gramus (0.077 mārciņas). Pēc tam aizkrūts dziedzera audi sāk sarukt, laika gaitā lielākoties to aizstājot ar taukaudiem. Līdz 75 gadu vecumam aizkrūts dziedzera audi sver tikai aptuveni sešus gramus (0.013 mārciņas). Aizkrūts dziedzera audu atrofija ar vecumu daļēji izskaidro pavājinātu imūno funkciju un paaugstinātu vēža risku gados vecākiem cilvēkiem.
Agrīna aizkrūts dziedzera noņemšana, ko sauc par timektomiju, izraisa priekšlaicīgu novecošanos. Sirds un asinsvadu ķirurgi veic timektomiju, lai piekļūtu sirdij sirds ķirurģijai. Šī procedūra var būt nepieciešama arī aizkrūts dziedzera vēža vai myasthenia gravis gadījumā. Augļa attīstības laikā aizkrūts dziedzera audi ražo pietiekamu skaitu T-šūnu, tāpēc timektomija pēc piedzimšanas nerada pārmērīgu T-šūnu deficītu.
Autoimūnas slimības rodas, kad ķermeņa imūnās šūnas reaģē pret normāliem ķermeņa audiem. Šīs slimības ir starp desmit biežākajiem nāves cēloņiem gados vecākiem cilvēkiem. Autoimunitāte izraisa aptuveni 80 dažādus apstākļus. Dažās no šīm slimībām, piemēram, myasthenia gravis, aizkrūts dziedzeris ir pietūkušas un hiperaktīvs. Saslimstība ar autoimūnām slimībām pieaug līdz ar vecumu.
Imūndeficīts ir situācija, kad organisma spēja cīnīties ar infekciju ir ierobežota vai vispār nav. Pediatri nodarbojas ar vairāk nekā 80 dažādiem primāriem imūndeficīta traucējumiem, no kuriem daudzi izraisa T-limfocītu funkcijas novirzes. Imūndeficīta ārstēšana var ietvert ilgstošas antibiotikas, antivielu infūzijas vai kaulu smadzeņu transplantāciju. Cilvēka imūndeficīta vīruss (HIV) ir vīruss, kas tieši uzbrūk cirkulējošajiem T-limfocītiem un timocītiem aizkrūts dziedzerī.