Kāds ir lielākais kukainis, kas jebkad dzīvojis?

Lielākā zināmā suga ir vēlā Permas Meganeuropsis permiana, kuras spārnu platums ir garāks par 75 cm (76,2 cm jeb 0,76 m) un aptuvenais svars pārsniedz 450 g (0,45 kg), kas ir līdzīgs vārnai. Tas ir lielāks par jebkuru kukaiņu, kas jebkad ir dzīvojis uz zemes vai gaisā — šobrīd smagākais kukainis ir Goliāta vaboles kāpura stadija, kuras augšējais svars ir 115 g (4.1 oz). Tā kā vēlīnā karbona Meganeura ir Meganeuropsis līdzīga izmēra suga un ir daudz labāk zināma, šajā rakstā sniegtā informācija galvenokārt būs vērsta uz Meganeura.

Lai labāk izprastu Meganeura un tās līdzcilvēku Protodonata kukaiņu izmērus, ņemiet vērā, ka mūsdienu lielākās spāres, kas sastopamas Dienvidamerikā, spārnu plētums ir tikai septiņas collas, kas ir apmēram trešdaļa no Meganeura izmēra. Meganeura bija plēsējs, kas barojās ar citiem kukaiņiem un pat maziem abiniekiem. Tās nosaukums nozīmē “lielu dzīslu” pēc vēnu tīkla uz tā spārniem. Lielākā daļa Meganeura fosiliju ir tikai spārnu fragmenti, lai gan ir atrasti daži pilni spārni un vēl mazāk visa ķermeņa nospiedumu. Līdz šim izraktajos nedaudzajos ķermeņa iespaidos redzama lodveida galva, lieli apakšžokļi, liels krūšu kurvis, spēcīgas smailas kājas un garš un slaids vēders, piemēram, spārei. Vienīgie atrastie ķermeņa nospiedumi ir no Meganeuridae dzimtas. Citi Protodonata pārstāvji ir zināmi tikai no spārnu fragmentiem.

Kukaiņu trahejas elpošanas sistēma ierobežo to maksimālo izmēru, ko daudzi aizvēsturiskie, īpaši karbona kukaiņi ir krietni pārsnieguši. Tomēr tiek uzskatīts, ka karbona laikā, kurā atradās milzīgs skaits koku un citu skābekli ražojošu augu, skābekļa līmenis Zemes atmosfērā bija aptuveni 30-35%, nevis šodienas 20%. Tas būtu padarījis pieejamu pietiekami daudz skābekļa, lai varētu pastāvēt lielāki kukaiņi, un fosilā informācija liecina, ka viņi patiešām to darīja. Tomēr daži kukaiņi, piemēram, Meganeura, joprojām ir lielāki par ierobežojumu, ko paredz kukaiņu cirkulācijas modeļi, pat ņemot vērā papildu skābekli. Tādējādi šīs pārkāptās robežas iemesli paleontoloģijā ir izraisījuši daudz strīdu. Var paiet gadiem vai gadu desmitiem ilgas debates un fosiliju medības, līdz mēs saņemsim labu atbildi.

Suga Meganeura ir tik populāra, ka tās vārdā nosaukts zinātnisks periodiskais izdevums par fosilajiem kukaiņiem.