5-HTP un triptofāns ir serotonīna, vispazīstamākā ķermeņa garastāvokļa neirotransmitera, prekursori. Triptofāns ir neaizstājama aminoskābe, kas nozīmē, ka tā ir jāiegūst no uztura, un 5-HTP var izveidoties cilvēka sistēmā, bet tas ir atkarīgs no triptofāna klātbūtnes, lai to pārvērstu. Abas vielas var atrast dabiskajā vidē, taču tās bieži tiek papildinātas, jo triptofāns ir salīdzinoši reta aminoskābe, kas ir sastopama tikai nelielos daudzumos tādos pārtikas produktos kā banāni un tītara gaļa, un vienīgais viegli pieejamais 5-HTP avots ir no Griffonias. simplicifolia, pupa no Rietumāfrikas. Serotonīna ortodoksālā pārveide sākas ar triptofāna daudzumu, uz kuru iedarbojas enzīms, triptofāna hidroksilāze, un kļūst par 5-HTP. Pēc tam ir nepieciešams cits enzīms, triptofāna dekarboksilāze, kā arī vitamīns B6, lai pārvērstu 5-HTP par 5-HT, kas ir serotonīns.
Tā kā serotonīns nevar efektīvi šķērsot hematoencefālisko barjeru (BBB), lielākajai daļai neirotransmitera ir jāveidojas smadzeņu robežās. Tam nepieciešama 5-HTP vai triptofāna klātbūtne. Triptofānam ir jākonkurē ar piecām citām aminoskābēm par transportēšanu pāri BBB, savukārt 5-HTP ir ievērojami mazāka konkurence un šķērso BBB ar mazāku piepūli. Dažreiz tas noved pie tā, ka 5-HTP tiek izmantots kā papildinājums serotonīna palielināšanai. Vēl viena priekšrocība, ko cilvēka sistēma iegūst, pārveidojot 5-HTP, nevis triptofānu, ir tā, ka 5-HTP nenoārda enzīms triptofāna pirolāze, process, kas dažkārt kavē adekvātu serotonīna ražošanu no triptofāna.
Lai veicinātu serotonīna veidošanos sistēmā, var lietot gan 5-HTP, gan triptofānu. Triptofāns kļuva populārs 1970. gados, kad Amerikas veselīgas pārtikas rūpniecība sāka to reklamēt kā papildinājumu. Tas bija pieejams bezrecepšu veidā, un daudzi cilvēki lietoja papildinājumu, lai ārstētu depresiju un citus traucējumus, piemēram, premenstruālo sindromu (PMS) un bezmiegu.
Triptofāna lietošana Eiropas valstīs bija vēl plašāka. Pārtikas un zāļu pārvalde (FDA) aizliedza triptofāna pārdošanu kā uztura bagātinātāju ASV, jo bojāta vielas partija no Japānas izraisīja daudzus reta un dažkārt nopietna stāvokļa – eozinofīlijas mialģijas – gadījumus. ASV triptofāns ir pieejams tikai ar recepti, un to var pagatavot tikai kombinētās aptiekās. Eiropā to joprojām pārdod bezrecepšu veidā.
Pētījumi par 5-HTP un triptofāna lietošanu ir iepriecinoši. Līdz ar triptofāna aizliegumu ASV ir palielinājies klīnisko pētījumu skaits, izmantojot 5-HTP. Ir pierādīts, ka gan 5-HTP, gan triptofāns ir tikpat efektīvi kā daži alopātiskie antidepresanti.