Termins “amerikāņu izņēmums” tiek lietots, lai aprakstītu pārliecību, ka Amerikas Savienotās Valstis ieņem īpašu vietu vēsturē un globālā mērogā, pateicoties dažām Amerikas Savienotajām Valstīm raksturīgām iezīmēm. Kopš 1800. gados šī pārliecība ir piedzīvojusi vairākus iemiesojumus, un ir gan amerikāņu izņēmuma atbalstītāji, gan kritiķi. Tā kā tai ir nozīme Amerikas Savienoto Valstu politiskajā domā, cilvēkiem, kurus interesē vēsture un politika, ir svarīgi izprast izņēmuma principu un šīs idejas saknes.
Šķiet, ka šo koncepciju pirmais izvirzīja Aleksis de Tokvils savā darbā Demokrātija Amerikā. Tokvils norādīja uz Amerikas Savienotajām Valstīm kā ļoti veiksmīgu topošo reprezentatīvo demokrātiju un norādīja, ka salīdzinoši jaunajai nācijai, lai gūtu panākumus, ir jābūt dažām ārkārtējām īpašībām.
Ir izvirzītas vairākas teorijas, lai izskaidrotu amerikāņu izņēmumu. Viena teorija, kas balstīta uz ASV puritānisko izcelsmi, liecina, ka var būt iesaistīta agrīno kolonistu reliģiskā ticība un apņemšanās. Vēl viena teorija ir tāda, ka iemesls ir Amerikas Savienoto Valstu unikālā vide. Tautas lielums un relatīvi nepieradinātā vides daba tiek uzskatīti par atalgojumu par jauninājumiem, apņēmību un drosmi, un tas viss tiek uzskatīts par svarīgu amerikāņu izņēmuma sastāvdaļu.
Dažādos vēstures posmos cilvēki ir arī minējuši, ka izņēmuma izcelsme ir ģenētikā. Daudzām no šīm teorijām bija izteikta eigēnikas dvesma, kas liecina, ka Amerikas Savienotās Valstis plaukst un bija tik veiksmīgas jau no paša sākuma, jo tās atspoguļoja labāko no Eiropas sacīkstēm. Citi ir norādījuši uz Amerikas Savienoto Valstu “kausēšanas katla” vidi, lai apgalvotu tieši pretējo, ka ASV plaukst tās rasu un etniskās daudzveidības dēļ.
Amerikāņu izņēmuma atbalstītāji var ignorēt faktu, ka ASV agrīnā izcelsme ir paralēla daudzu bijušo koloniju izcelsmei. Manifest Destiny, apziņa, ka nācijai ir lemts un tai ir tiesības paplašināties, dažkārt tiek raksturots kā unikāls amerikānisks fenomens, lai gan patiesībā daudzas Eiropas tautas demonstrēja līdzīgu attieksmi, kolonizējot citus pasaules reģionus. Tāpat daudzas citas tautas ir rasu ziņā dažādas, tās dibināja reliģiskās grupas, tām ir dažāda vai skarba vide, un tās ir saceljušās, lai izveidotu demokrātijas.
Oponenti dažkārt raksturo amerikāņu izņēmumu kā mītu un apgalvo, ka tas veicina americentrismu un pārliecību, ka Amerikas Savienotās Valstis ir augstākas par likumu. Šie kritiķi uzskata, ka izņēmuma jēdziens veicina pārliecību, ka Amerikas Savienotās Valstis ir unikāli kvalificētas, lai kalpotu par šķīrējtiesnesi globālos konfliktos vai ka cilvēki Amerikas Savienotajās Valstīs ir pārāki par tiem, kas atrodas citur.