B limfocīti ir imūnās šūnas, kas ir īpaši svarīgas cīņā pret bakteriālām infekcijām. Šīs šūnas ražo ļoti lielu daudzumu antivielu, ja tās aktivizē iebrūkoša mikroorganisma antigēna klātbūtne, bet ne visas ražo viena veida antivielas. Ir pieci dažādi antivielu tipi, kurus dēvē par antivielu izotipiem. Imūnās atbildes reakcijas laikā radītais antivielu izotips parasti ir atkarīgs no mikroorganisma veida, kas iekļūst organismā.
Pieci antivielu izotipi ir zināmi kā IgG, IgA, IgE, IgD un Ig M. Prefikss “Ig” ir saīsinājums no imūnglobulīna, kas ir cits vārds, kas apzīmē antivielas. Katram antivielu izotipam ir atšķirīga funkcija imūnsistēmā. Lai gan visu izotipu kopējā struktūra ir ļoti līdzīga, pastāv dažas atšķirības. Galvenā atšķirība ir šūnu receptoru tipos, ar kuriem katrs antivielu izotips var saistīties, ļaujot katram aktivizēt dažādas imūnsistēmas daļas.
Antivielu izotips, kas organismā ir vislielākais daudzums, ir IgG. Līdz 75% antivielu asinīs ir šāda veida. IgG galvenā funkcija ir nodrošināt aizsardzību pret atkārtotu inficēšanos ar mikroorganismiem, ar kuriem imūnsistēma iepriekš ir saskārusies. Viens no veidiem, kā tas tiek darīts, ir komplementa kaskādes aktivizēšana — imūno proteīnu reakciju virkne, kas izraisa plašu iebrūkošo baktēriju nāvi.
Diviem citiem antivielu izotipiem, ko sauc par IgA un IgE, ir līdzīgas funkcijas kā IgG. Šie trīs izotipi spēj veidot ķīmiskas saites ar olbaltumvielām uz baktēriju un vīrusu virsmām. Mikroorganismi tiek pārklāti ar antivielām, un tās atpazīst un iznīcina citas imūnsistēmas šūnas.
IgA un IgE ir dažas papildu funkcijas. IgA ir ļoti koncentrēts gļotādas oderēs, kuras citādi neaizsargā imūnsistēma. IgA atrodas elpceļos, zarnās, maksts un tūpļa. Turklāt šis antivielu izotips izdalās mātes pienā, tādējādi nodrošinot ar krūti barotiem zīdaiņiem imunitāti pret mikroorganismiem, ar kuriem viņu mātes ir iepriekš inficējušās. IgE ir iesaistīts imūnsistēmas ierosināšanā, lai uzbruktu parazītiem, kas inficē šūnas, un ir iesaistīts arī alerģisku reakciju izraisīšanā.
IgM ir iesaistīts sākotnējā imūnreakcijā pret infekciju un ir viens no pirmajiem antivielu izotipiem, ko ražo B limfocīti, kad tie pirmo reizi tiek aktivizēti. IgM spēj arī izraisīt komplementa kaskādi. Ir zināms, ka IgD ir iesaistīts B limfocītu agrīnajā dzīves ciklā, bet tam nav citu zināmu lomu.