Ārējā sadegšana ir process, kurā ierīci, piemēram, motoru vai dzinēju, darbina degviela, kas tiek sadedzināta ārpus ierīces. Tā ir alternatīva tradicionālajiem iekšdedzes dzinējiem, kur degviela tiek sadedzināta pašā dzinējā. Tvaika dzinējs ir klasisks ārējās sadegšanas piemērs. Lai gan tvaika tehnoloģija mūsdienās tiek izmantota reti, tā ir kalpojusi par iedvesmu citām modernajām tehnoloģijām, kas ierīces darbināšanai izmanto ārēju sadegšanu.
Ārējās sadegšanas laikā atsevišķa veida degviela tiek sadedzināta neatkarīgā sadegšanas kamerā. Līnijas, kas piepildītas ar šķidrumu, pārnes šo siltumenerģiju motorā, kur pēkšņs siltuma pieaugums tiek izmantots, lai darbinātu vienu vai vairākus virzuļus. Šie virzuļi pārnes spēku vai kustību, radot funkcionālu dzinēju, ko var izmantot dažāda veida mašīnu darbināšanai. Kad siltums ir noņemts no šķidruma, atdzesētais šķidrums nonāk atpakaļ sadegšanas kamerā, lai to uzsildītu. Šis pārneses šķidrums var sastāvēt no gāzveida materiāliem vai vienkārša dejonizēta ūdens.
Kamēr tvaiks kādreiz tika izmantots vilcienu un kuģu darbināšanai, modernās ārējās sadegšanas sistēmas galvenokārt izmanto elektroenerģijas ražošanā. Tos iecienījuši arī militāristi, kas gūst labumu no elastīgajiem degvielas avotiem, ko izmanto šī tehnoloģija. Ārdedzes dzinējus var izmantot ražošanas vai rūpniecības iekārtās, kā arī iekārtās, ko izmanto lauksaimniecībā vai būvniecībā. Daži zinātnieki pat paredz, ka nākotnē šie dzinēji tiks izmantoti standarta vieglajos automobiļos.
Šo dzinēju galvenā priekšrocība ir tā, ka tos var darbināt ar jebkura veida degvielu. Tas ietver tradicionālo fosilo kurināmo, piemēram, ogles un gāzi, kā arī alternatīvus degvielas avotus, piemēram, biodegvielu vai etanolu. Dažas ārējās sadedzināšanas iekārtas var arī izplūst no degošas malkas vai pat atkritumiem. Tādējādi cilvēkiem attālos apgabalos ir viegli un ērti darbināt aprīkojumu un iekārtas. Tas arī palīdz samazināt atkarību no ierobežotām fosilā kurināmā piegādēm un var samazināt piesārņojuma emisijas.
Šiem dzinējiem var būt arī vairāki trūkumi atkarībā no tā, kā un kur tie tiek izmantoti. Lielākajā daļā pasaules iekšdedzes dzinējs jau sen ir bijis vēlamais mašīnu un iekārtu enerģijas avots. Neskatoties uz piesārņojumu un citām problēmām, kas saistītas ar šo tehnoloģiju, patērētāji lēni pieņem jaunas tehnoloģijas. Arī ārējās sadedzināšanas iekārtas ir salīdzinoši jaunas, salīdzinot ar plašāk izmantotajām jaudas metodēm, un nav pilnībā pārbaudītas.