Āršūnu matrica ir nedzīvo audu tīkls, kas nodrošina atbalstu šūnām. Tas veic arī vairākas citas ļoti specifiskas funkcijas atkarībā no šūnu veidiem, ar kurām tas ir saistīts, un tam ir dažādas formas. Sastāvdaļas materiāli šajā struktūrā var būt ļoti dažādi; augi, piemēram, veido tos no celulozes, bet dzīvnieki ražo ārpusšūnu matricas ar olbaltumvielām, minerālvielām un noteiktiem ogļhidrātiem.
Termins “ārpusšūnu” burtiski nozīmē “ārpus šūnas”, kas izskaidro, kur atrodas matrica. Dažos gadījumos to faktiski izdala apkārtējās šūnas. Piemēram, kaulos mineralizēta ekstracelulārā matrica ir paredzēta, lai nodrošinātu atbalstu un pretoties saspiešanai. Dažos gadījumos matrica vienkārši aizpilda vietu starp dažādiem audu veidiem, nodrošinot, ka tie tiek turēti atsevišķi un netiek traucētas to funkcijas.
Ādai ir plaša ārpusšūnu matrica, kas saglabā to elastīgu un stipru. Arī ādas matricai ir svarīga loma dzīšanas procesā, tāpat kā šādām struktūrām citur organismā. Tas var arī palīdzēt regulēt saziņu starp šūnām un noteiktu vielu veidošanos organismā. Turklāt tas nodrošina ietvaru šūnu adhēzijai, veicinot augšanu un stabilu dzīšanu.
Kauliem, muskuļiem un cīpslām ir plašas ārpusšūnu matricas, kas ļauj tiem veikt dažādas ķermeņa funkcijas. Cīpslās un saitēs ir īpašas olbaltumvielas, kas ļauj tās izstiepties un sarauties, lai ķermenis varētu kustēties, savukārt kauls galvenokārt tiek veidots no kolagēna un minerālu nogulsnēm, radot ļoti cietu, drošu struktūru.
Atkarībā no iesaistītās ekstracelulārās matricas veida tās izveidošanai var būt nepieciešamas īpašas šūnas. Piemēram, fibroblasti izdala matricu, kas veido šķiedru saistaudus, bet osteoblasti veido jaunus kaulus. Ja šīs šūnas tiek kaut kādā veidā izjauktas, tas var radīt nopietnas problēmas, jo organisms pastāvīgi uzsūc tās radītās vielas, pat ja tas ražo vairāk; ja vairāk netiek ražots vai matrica tiek ražota pārlieku, tas var izraisīt veselības traucējumus.
Kad vēzis uzbrūk ķermenim, viena no lietām, kurai tie vispirms uzbrūk, ir ārpusšūnu matrica reģionā, kurā tie aug. Vēzis izdala noteiktus enzīmus, kas sagremo struktūru, nodrošinot tiešu saikni ar zem tā esošajiem audiem un ļaujot vēzim metastēties, kad tas sadalās un izplata šūnas jaunos reģionos. Bez šiem enzīmiem vēzis nespētu iekļūt neaizsargātajos ķermeņa audos.