Atdalīšanas teorija ir modelis, ko 1961. gadā sākotnēji ierosināja Viljams Henrijs un Elīna Kaminga, divi sociālie zinātnieki, kuri interesējas par novecošanas pētīšanu un to, kā mainās mijiedarbība ar citiem cilvēkiem, cilvēkiem augot. Saskaņā ar viņu teoriju, cilvēkiem novecojot, viņiem ir tendence izstāties no sabiedrības, un tas var būt abpusēji, jo sabiedrība mazāk sadarbojas ar vecākiem cilvēkiem un tos iekļauj. Viņi apgalvoja, ka tas ir sekas tam, ka cilvēki ar vecumu uzzina savus ierobežojumus un radīja ceļu jaunām cilvēku paaudzēm, kas varētu pildīt savas lomas. Mūsdienu gerontoloģijā, pētot novecošanos un sabiedrību, atdalīšanas teorija ir pretrunīga, un daudzi cilvēki tai nepiekrīt.
Saskaņā ar šo teoriju, cilvēkiem novecojot, viņiem ir tendence kļūt trauslākiem un viņu sociālās aprindas sarūk, jo viņi sāk attālināties un mazāk aktīvi iesaistās. Kritiķi norāda, ka bieži šī atslēgšanās ir uzspiesta, nevis brīvprātīga; Piemēram, kādai personai, kurai ir jāpārceļas uz pansionātu, tiek sašaurināts sociālais loks, jo viņas draugi, iespējams, nevarēs apmeklēt, un var sākt mirt, atstājot viņai mazāk sakaru.
Kad atslābināšanās teorija bija populāra, atbalstītāji uzskatīja, ka tā izskaidro, kā cilvēki gatavojās nāvei. Lēnām atbrīvojoties no sabiedrības, vecāki pieaugušie it kā gatavojās arī atlaist dzīvi. Pētnieki uzskatīja, ka atslābināšanās ir labvēlīga arī sabiedrībai, jo cilvēki mainīja dažādas dzīves lomas un radīja telpas jaunākiem cilvēkiem, lai viņi varētu kļūt par šīm lomām. Piemēram, ieiešana pensijā ļauj citiem cilvēkiem iekļūt darba tirgū. Tā kā sociālie tīkli sarūk gados vecākiem pieaugušajiem, jaunāki cilvēki veido savus jaunus tīklus un savienojumus.
Šīs teorijas kritiķi neatbalsta noteiktus teorijas secinājumus un aspektus. To varētu uzskatīt par attaisnojumu, lai izskaidrotu, kāpēc sabiedrība ir mazāk pretimnākoša vecāka gadagājuma cilvēkiem, un attaisno šķēršļus vecāku cilvēku līdzdalībai sociālajās aktivitātēs. Cilvēks, kuram jāpaliek mājās, piemēram, ar lauztu gūžu, patiesībā var nevēlēties būt izolēts, bet var būt spiests palikt vienatnē, jo cilvēki nevar apmeklēt, jo viņiem ir savas veselības problēmas, un indivīds var nav pieejams palīgs, kas viņam palīdzētu izkļūt un pārvietoties. Tāpat vecāki pieaugušie var nevēlēties pamest kopienas organizācijas, bet var būt nepieciešams, jo viņu plānošana neatbilst vecāku dalībnieku vajadzībām.
Vēsture, kad dažādās sabiedrībās ir atšķirīgas rūpes par novecojošiem cilvēkiem, arī iebilst pret atdalīšanās teoriju. Laikā, kad cilvēki izstrādāja šo teoriju, gadsimtiem senā tradīcija ļaut vecākiem cilvēkiem novecot mājās ar savām ģimenēm, mainījās uz tendenci ievietot viņus aprūpes iestādēs un pansionātos, atdalot viņus no draugiem, ģimenes un kopienas. . Ideju, ka šī atdalīšana varētu būt abpusēji izdevīga, ir apstrīdējuši vecāku tiesību aktīvisti, kā arī sociologi, kuri saskata trūkumus atdalīšanas teorijā.