Audzēja progresēšana attiecas uz vēža audzēja posmiem un posmiem, caur kuriem tas aug vai izplatās. Viena audzēja attīstība parasti ietver trīs fāzes: hiperplāziju, displāziju un karcinomu. Kopējai vēža progresēšanai ar ļaundabīgiem audzējiem var būt arī četri vai vairāki atsevišķi posmi, jo vēzis metastējas citās ķermeņa zonās.
Nenormāla šūnu augšana veicina viena audzēja progresēšanu, un vienas šūnas izmaiņas veido pamatu hiperplāzijai. Izcelsmes šūnas ģenētisko izmaiņu cēloņi bieži nav zināmi. Hiperplāzijas laikā šūna turpina nekontrolējami dalīties, radot pārpilnību. Šīs šūnas ir sasniegušas displāzijas fāzi, kad tajās sāk veikt strukturālas izmaiņas, kas piešķir tām neparastu un neregulāru izskatu. Kad šūnas aptver lielu ierobežotu laukumu un pakļaujas funkcionālām izmaiņām, kas padara tās bezjēdzīgas to sākotnējo pienākumu veikšanai, ir notikusi karcinoma.
Karcinoma in situ ir viens audzējs. Audzēji bieži parādās kā cietas, kompaktas masas šūnu nesakārtotā rakstura dēļ. Tie var rasties gandrīz jebkurā ķermeņa šūnā, un tādējādi audzēji var atrasties jebkurā orgānā. Vēzis, kas rodas asinīs vai uz ādas, var iegūt atšķirīgu vai skaidri neredzamu patoloģisku izskatu. Jebkurš ļaundabīgs audzējs var sākt metastāžu procesu.
Metastāzes veicina audzēja progresēšanu citās, iepriekš neskartās ķermeņa vietās. Mutācijas divu veidu gēnos parasti rada apstākļus audzēja progresēšanai: onkogēnos un audzēju nomācošos. Onkogēni ir vielas organismā, kas ir atbildīgas par šūnu dalīšanos un šūnu kustību. Dažreiz izmaiņas šajos gēnos var izraisīt to pārmērīgu ietekmi, izraisot gan strauju šūnu augšanu, gan augstu olbaltumvielu koncentrāciju. Tajā pašā laikā mutācijas var inaktivēt audzēja supresoru gēnus. Šie gēni ir apsargi, kas aptur patoloģisku šūnu dalīšanos; ja tie ir neitralizēti, tad onkogēni veic savu destruktīvo uzvedību nekontrolēti.
Vēža progresēšanu bieži iedala posmos, kas raksturo sākotnējo audzēja veicināšanu vai progresēšanu un metastāžu pakāpi. Papildus iepriekšminētajam šūnu sastāvam un izplatīšanās izpausmēm, citi faktori, kas nosaka vēža stadiju, ir audzēja lielums, audzēja atrašanās vieta un limfmezglu īpašā loma vēzī. Tiek izmantotas dažādas stadiju sistēmas, taču viena labi zināma sistēma iedala vēzi un audzēja progresēšanu četros posmos. Progresīvāks trešās vai ceturtās stadijas vēzis parasti ietver lielākus audzējus un audzēja šūnas, kas ir sasniegušas limfmezglus. Visnopietnāko vēlīnās stadijas vēža gadījumā ir radušās arī metastāzes uz apkārtējiem orgāniem.