Beta glikāni ir dabiski sastopami polisaharīdi, kas atrodas aļģu, baktēriju, ķērpju un rauga šūnu sieniņās. Šos cukurus var atrast arī augos, piemēram, miežos un auzās. Tos izmanto pārtikas piedevu ražošanā, kā arī medikamentos, kas palīdz pazemināt holesterīna līmeni un stiprina imūnsistēmu.
Ražošanā visbiežāk izmanto pārtikas piedevās vai pārtikas sastāvdaļās siera pastas, saldētos desertos, salātu mērcēs un skābajā krējumā. Rauga ekstrakts un maizes raugs ir formas, kas bieži parādās pārtikas produktu etiķetēs. Citas formas var izmantot, lai uzlabotu pārtikas emulsiju vai šķīstošo šķiedrvielu piedevas īpašības.
Koncentrēti rauga beta glikāni ir vieglāk iestrādājami pārtikas produktos nekā no graudiem iegūtās formas. Rauga formas vairāk izmanto arī medicīnā, lai gan tiek uzskatīts, ka auzu beta glikānam ir lielāks terapeitiskais potenciāls. Bagātināts miežu glikāns dažos testos nav izrādījies efektīvs, lai gan tiek veikts vairāk pētījumu par bagātinātu produktu apstrādes metodēm. Beta glikānu formas, kas iegūtas no šitakē sēnēm un citām sēnēm, ir pierādījušas efektivitāti noteiktos medicīniskos lietojumos, un tiek pētītas.
Beta glikāna priekšrocības var ietvert zemāku holesterīna līmeni un imūnsistēmas uzlabojumus. Ja rauga beta glikānu lieto iekšķīgi, tiek uzskatīts, ka tas palīdz novērst holesterīna uzsūkšanos gremošanas laikā gan kuņģī, gan zarnās. Vācu pētījumi, kas tika prezentēti Pirmajā starptautiskajā kongresā par pirmsdiabētu un metabolisko sindromu, atklāja, ka miežu beta glikāns samazina lipīdu līmeni serumā, kā arī holesterīnu, triglicerīdus un glikēmijas kontroles marķierus.
Daudzi eksperti piekrīt, ka agrīnie pētījumi ar cilvēkiem par beta glikānu lietošanu, lai palīdzētu kontrolēt cukura līmeni asinīs, ir daudzsološi, taču liecina, ka ir nepieciešami vairāk pētījumu. Tomēr pastāv spēcīgs atbalsts to lietošanai imūnsistēmas stiprināšanai cilvēkiem ar iegūta imūndeficīta sindromu (AIDS) vai cilvēka imūndeficīta vīrusa (HIV) infekcijām. Beta glikānu injekcijas var veikt arī pēc operācijas, lai palīdzētu novērst infekciju. Beta glikāna piedevas tiek pārdotas bez receptes kā uztura bagātinātāji cilvēkiem, kuri uzskata, ka cukuri ir noderīgi citu slimību ārstēšanā, kas gūst labumu no imūnsistēmas stimulēšanas.
Pētījumi liecina, ka dažiem vēža pacientiem ir palielināts izdzīvošanas rādītājs, ja tie ievada beta glikānus intravenozi vai injekcijas veidā kopā ar tradicionālo ārstēšanu. Beta glikāna terapija parasti jāveic vismaz gadu, lai tā būtu efektīva. Konkrētus beta glikānu veidus var ievadīt intravenozi, lai pagarinātu dzīvi dažiem cilvēkiem ar noteiktiem progresējošiem vēža veidiem.
Lai gan pārtikas produktos esošie beta glikāni parasti tiek atzīti par drošiem, zāļu formām var būt blakusparādības. Šķiet, ka sēnīšu un rauga versijas ir labi panesamas, ja tās lieto iekšķīgi. Intravenoza ārstēšana var izraisīt daudzas blakusparādības, tostarp reiboni, galvassāpes, sliktu dūšu un asinsspiediena izmaiņas.