Bioleaching ir baktēriju mikroorganismu izmantošana, lai iegūtu dārgmetālus, piemēram, zeltu, no rūdas, kurā tas ir iestrādāts. Kā alternatīvu kausēšanai vai apdedzināšanai kalnrači izmanto bioloģisko izskalošanos, ja rūdā ir zemāka metāla koncentrācija un viņiem ir nepieciešama efektīva, videi nekaitīga metode, lai to iegūtu. Baktērijas barojas ar barības vielām minerālos, tādējādi atdalot metālu no rūdas. Citi metāli, kurus parasti iegūst, izmantojot bioloģisko izskalošanos, ir sudrabs, cinks, varš, svins un urāns.
Izmanto īpašus mikroorganismus
Šis process darbojas, jo īpaši mikroorganismi iedarbojas uz minerālu nogulsnēm. Šie mikroorganismi ir katalizatori, lai paātrinātu dabiskos procesus rūdā. Šajā procesā visbiežāk izmantotie baktēriju veidi ir Leptospirillum ferrooxidans, Thiobacillus ferrooxidans un noteiktas Acidianus, Sulfolobus un Sulfobacillus sugas.
oksidācija
Baktērijas izmanto ķīmisku reakciju, ko sauc par oksidēšanu, lai pārvērstu metālu sulfīda kristālus sulfātos un tīros metālos. Šīs rūdas sastāvdaļas tiek sadalītas vērtīgā metālā un sērā un citās skābās ķīmiskās vielās. Galu galā atkritumu šķīdumā uzkrājas pietiekami daudz materiāla, lai to filtrētu un koncentrētu reģenerējamā metālā.
Iespējamība
Dažiem metālu veidiem, piemēram, vara, bioloģiskā izskalošanās ne vienmēr ir ekonomiski iespējama vai pietiekami ātra, pat ar zemām izmaksām. Tomēr dažos pasaules reģionos vai ar citiem metāliem šī vienkāršā, efektīvā un zemo izmaksu metode tiek uzskatīta par gudru izvēli. Piemēram, jaunattīstības valstīm bieži vien nav infrastruktūras vai kapitālieguldījumu, lai sāktu kausēšanu, taču to zemē ir pietiekami daudz rūdas, lai tās ieguve varētu būtiski uzlabot to valsts ekonomiku. Daudzi zinātnieki uzskata, ka bioloģisko izskalošanos kādreiz varētu izmantot tādu metālu kā cinka un niķeļa ieguvei uz Mēness.
Zema ietekme uz vidi
21. gadsimta sākumā aptuveni 20% no pasaulē iegūtā vara tika iegūti bioloģiskās izskalošanās rezultātā. Kalnrūpniecības uzņēmumiem ir jāuzmanās no piesārņojuma, ko varētu radīt risinājumi, kas nonāk gruntsūdeņu avotā. Tomēr kopumā bioizskalošanās rada salīdzinoši nelielu gaisa piesārņojumu un nelielu kaitējumu ģeoloģiskajiem veidojumiem, jo baktērijas tur sastopamas dabiski. Ideālai metāla nogulsnei ir jāļauj klintī iekļūt noteiktam ūdens daudzumam, lai pārnēsātu baktērijas. To vajadzētu ieskauj ar ūdeni necaurlaidīgiem akmeņiem, taču, lai nodrošinātu, ka gruntsūdeņi netiek piesārņoti ar sēru.