Cietuma jurists ir ieslodzītais ar zināmām zināšanām par tiesību aktiem, kurš palīdz citiem ieslodzītajiem juridiskos jautājumos. Tehniski tikai juristiem ir atļauts praktizēt juristus, taču cietuma juristiem tiek dota zināma rīcības brīvība vairāku iemeslu dēļ. Kolumbijas Juridiskā skola publicē rokasgrāmatu ieslodzītajiem, kas palīdz ieslodzītajiem juridiskos jautājumos, un to regulāri atjaunina, un cietuma juristi ir apspriesti arī ASV Augstākajā tiesā.
Daži ieslodzītie ir analfabēti vai ieguvuši ļoti sliktu izglītību. Tas viņus nostāda neizdevīgākā situācijā, kad runa ir par tiesību aktiem, jo viņi var neizprast juridiskos jautājumus. Viņi arī nevar atbildēt vai sagatavot juridiskus dokumentus. Cietuma jurists var palīdzēt šādiem ieslodzītajiem nodrošināt viņu likumīgās tiesības. Cietuma juristi palīdz sagatavot dokumentus, sniedz juridiskas konsultācijas un dažreiz pat iesniedz īsus dokumentus citu ieslodzīto vārdā; cietuma juristiem dažos gadījumos ir izdevies veiksmīgi argumentēt par ieslodzīto līdzcilvēku atbrīvošanu.
Ieslodzītajiem bieži vien nav pieejama juridiskā palīdzība. Lai gan saskaņā ar likumu ieslodzītajiem ir jābūt iespējai konsultēties ar advokātiem, daudzi ieslodzītie nevar atļauties advokātu. Juridiskās programmas, kas sniedz bezmaksas juridisko palīdzību, nevar palīdzēt visiem ieslodzītajiem. Cietuma jurists nodrošina mehānismu, lai nodrošinātu, ka ieslodzītie saņem juridisku palīdzību. Tomēr šādi ieslodzītie ir arī kritizēti, jo pastāv bažas, ka viņi var nesniegt noderīgus juridiskus padomus vai cietumi var paļauties uz cietuma juristiem, nevis nodrošināt saviem ieslodzītajiem praktizējošus advokātus.
Daži cietuma juristi ir tiesību zinātnieki. Papildus grāmatu lasīšanai cietuma tiesību bibliotēkā cietuma jurists var sarakstīties ar citiem juridisko aprindu locekļiem, lasīt tirdzniecības publikācijas un pat iegūt distances tiesību grādus. Lai gan šiem ieslodzītajiem nav atļauts kārtot advokāta eksāmenu, jo viņi atrodas cietumā, viņi var būt tikpat izglītoti un kvalificēti kā pilnībā praktizējoši juristi. Šie cietuma juristi var sniegt vērtīgus juridiskos pakalpojumus saviem ieslodzītajiem.
Ieslodzījuma vietas jurists var ne tikai palīdzēt ieslodzītajiem ar pārsūdzībām, atbildēm uz juridiskiem pieteikumiem un citiem jautājumiem, kas saistīti ar iemeslu, kādēļ viņi atrodas cietumā, bet arī citos jautājumos. Ieslodzītie var iesniegt civilprasības, tostarp prasības pret cietumu, un cietuma juristi var palīdzēt ieslodzītajiem šajā procesā un iepazīstināt viņus ar viņu likumīgajām tiesībām. Viņi var palīdzēt arī citos civillietās, kas saistītas ar dzīvi ārpus cietuma, piemēram, tiesas prāvās, kas saistītas ar bērnu aizbildnību, laulības šķiršanu un tā tālāk.