Gripas vai bronhīta uzliesmojuma laikā cilvēki bieži uzskata ārējos mikrobus kā savus ļaunākos ienaidniekus, taču paša organisma imūnsistēma ir potenciāli nāvējošāka. Kad organisms atklāj svešus mikroorganismus, kas norāda uz infekciju, tas var reaģēt, pārmērīgi aizsargājot infekcijas vietu. Tas var radīt tik daudz antivielu pret infekcijas vietu, ka tās savāc citokīnu vētrā. Piemēram, ja infekcija atrodas plaušās, šī reakcija var potenciāli bloķēt elpceļus un izraisīt nosmakšanu. Medicīnas pētnieki ir noskaidrojuši reakcijas cēloņus un stadijas un strādā pie ārstēšanas, lai vājinātu pārmērīgu imūnreakciju.
Baltās asins šūnas vienmēr cirkulē asinsritē un ir pirmās, kas uztver, vai organismā ir iekļuvis vīruss vai baktērijas. Tūlīt citas imūnās šūnas, tostarp T-šūnas un makrofāgi, tiek nosūtītas, lai uzbruktu infekcijai. Šajā posmā cilvēka imunitāte darbojas pareizi, un imūnās šūnas uzbrūk mikrobiem, lai tie nesaņemtu pārāk spēcīgu balstu.
Pilnībā neizprotamu iemeslu dēļ uz infekcijas vietu var nosūtīt pārāk daudz imūnšūnu. Tas notiek, ja noteikta veida molekula organismā, kas pazīstama kā citokīni, aktivizē imūnās šūnas infekcijas vietā un liek vairāk imūnšūnu pārpludināt infekcijas vietu. Tas izplata to, ko dēvē par citokīnu vētru, kur pārāk daudz imūno šūnu tiek noķertas bezgalīgā cilpā, kas aicina arvien vairāk imūno šūnu cīnīties ar infekciju. Reakcija beidzas ar infekciju apkārtējo audu iekaisumu.
Ja infekcija atrodas plaušās, šis smagais iekaisums var izraisīt neatgriezeniskus bojājumus. Ilgstoša citokīnu vētra galu galā pilnībā apturēs elpošanu. Elpceļi tiek aizsērējuši, un šūnas vairs pienācīgi neuzsūc skābekli. Tas padara reakciju tik nāvējošu dažos epidēmijas celmos, piemēram, putnu gripā. Pat bronhīts, citas gripas formas, pneimonija, sepse un, iespējams, reimatoīdais artrīts ir uzņēmīgi pret citokīnu vētru.
Protams, gripas vakcīnas parasti ir efektīvas, lai novērstu gripu tās pīķa sezonā, taču tās negarantē, jo īpaši, ja gripas celmi mutē pēc vakcīnas izgatavošanas. Tāpēc pētnieki izmanto citas metodes, lai novērstu šo ārkārtējo imūnreakciju, bioinženierējot zāles, kas varētu palēnināt antivielu sniega bumbas efektu. Viņi cer piespiest citokīnus recirkulēt asinsritē, nevis apvienoties infekcijas zonā. Eksperti prognozē, ka liela gripas pandēmija varētu nogalināt miljoniem cilvēku visā pasaulē, kā tas ir noticis pagātnes gadsimtos.