Citokīni ir olbaltumvielas, ko ražo baltās asins šūnas. Tie darbojas kā vēstneši starp šūnām un smadzenēm, lai brīdinātu organismu par noteiktiem traucējumiem, kuru dēļ var būt nepieciešama imūnreakcija. Faktori, kas var izraisīt citokīnu veidošanos, ir slimības un apstākļi, ar kuriem imūnsistēmai būs jācīnās. Var būt daudzi faktori, kas potenciāli var ietekmēt citokīnu veidošanos.
Infekcijas, gan baktēriju, gan vīrusu, var ievērojami palielināt citokīnu veidošanos. Baltās asins šūnas izdala citokīnus asinsritē, lai brīdinātu ķermeni, lai varētu ražot un atbrīvot vairāk T-šūnu, lai cīnītos pret infekciju. Papildu proteīni asinīs ir tie, kas izraisa ar infekciju saistīto temperatūras pieaugumu.
Citu veidu infekcijas, piemēram, Candida rauga izraisītās infekcijas, var izraisīt arī palielinātu citokīnu veidošanos. Tādā pašā veidā daži vēža veidi un citi stāvokļi var izraisīt arī imūnās atbildes pieaugumu organismā. Tas ir viens no iemesliem, kāpēc neatrisināts stāvoklis var izraisīt tādus satraucošus simptomus kā iekaisums, nogurums un drudzis.
Cilvēkiem ar artrītu un citiem autoimūniem stāvokļiem citokīnu ražošanas līmenis bieži ir augstāks par normālu, jo viņu imūnsistēma sāk reaģēt un uzbrūk pašam ķermenim. Tā vietā, lai palīdzētu organismam cīnīties ar slimībām, šī reakcija mēdz izraisīt hroniskas sāpes un pietūkumu locītavās, kur notiek iekaisums. Nav zināms, kā izārstēt šo stāvokli, bet sāpes var tikt galā ar noteiktiem medikamentiem.
Pētnieki meklē veidus, kā kontrolēt citokīnu ražošanu laboratorijā. Viņi cer, ka kāds spēs radīt citokīnus, kas izraisīs imūnreakciju, kas īpaši vērsta pret noteiktām infekcijas slimībām; galvenokārt cilvēka imūndeficīta vīruss (HIV). To darot, viņi varētu izstrādāt efektīvākas zāles stāvokļa ārstēšanai un, iespējams, izārstēt.
Citokīni arī palīdz regulēt noteiktus hormonus organismā, īpaši augšanas hormonus endokrīnā sistēmā. Tie palīdz sazināties ar smadzenēm, lai nodrošinātu pareizu augšanu un attīstību. Pārāk liela vai pārāk maza izaugsme var izraisīt nopietnas blakusparādības veselībai.
Balto asins šūnu trūkums var būtiski ietekmēt citokīnu veidošanos. Tā kā šūnas ražo šo ļoti svarīgo proteīnu, jebkuri apstākļi, kas nogalina vai kavē balto asinsķermenīšu augšanu vai attīstību, var pazemināt citokīnu līmeni. Tas izraisītu ievērojami samazinātu imūnsistēmu, atstājot cilvēku gandrīz neaizsargātu pret slimībām vai infekcijām. Dažas slimības var izraisīt balto asins šūnu skaita samazināšanos, kā arī noteiktas slimības ārstēšanas metodes. Viens piemērs ir ķīmijterapija, kas nogalina gan vēža, gan veselās šūnas.