Cilvēki ir izpētījuši lielāko daļu pasaules un apdzīvojuši lielu daļu no tās. Tā kā cilvēku sugai ir bijusi spēcīga ietekme uz zemi salīdzinājumā ar citiem organismiem, valdības ir atvēlējušas zemes gabalus kā dabas rezervātus. Šajos apgabalos dabiskā savvaļas daba un augu sugas var augt bez cilvēku iejaukšanās. Parasti cilvēki var ieiet dabas liegumā atpūtas nolūkos, bet nevar veikt būtiskas izmaiņas ekosistēmā vai attīstīt kādu no zemēm.
Dabas lieguma noteikumiem nav vienotas definīcijas. Tā vietā noteikumi par to, kas ir dabas liegums, ir atkarīgi no valsts. Dažiem starptautiskiem noteikumiem, piemēram, Apvienoto Nāciju Organizācijas Izglītības, zinātnes un kultūras organizācijas (UNESCO) Pasaules mantojuma vietu noteikumiem, ir vienādi noteikumi visās valstīs, kuras ir parakstījušās, lai ievērotu šīs organizācijas noteikumus. Tomēr parasti termins “dabas liegums” ir vispārīgs, ar to var apzīmēt jebkuru zemes platību, kas ir aizsargājama tās dabisko iedzīvotāju dēļ.
Visbiežāk valsts aģentūra noteiktu zemes apgabalu nosaka kā dabas rezervātu, jo tajā mīt īpašie vietējie organismi. Šie īpašie organismi var būt īpaši labs piemērs neparastām vietējām sugām vai īpaši bagātai sugu kolekcijai, kas dzīvo kopā. Reizēm rezervātā dzīvo kāda apdraudēta suga, vai arī tā ir valsts daļa ar unikālu ekoloģijas formu, piemēram, mitrājs.
Dabas rezervātā var būt visu veidu organismi. Dabas lieguma pastāvēšanas iemesls var būt lieli dzīvnieki, taču šo teritoriju par rezervātu var izvēlēties arī tik mazs radījums kā gliemezis vai kukainis. Augiem ir nozīme arī tad, ja valdība izvēlas vietu, ko aizsargāt no cilvēkiem, it īpaši, ja tie ir reti sastopami un to dzimtene ir tikai šajā valstī. Pat vietu, kas ir salīdzinoši neauglīga no organismiem, bet kurai ir īpaša ģeoloģija, var padarīt par dabas rezervātu.
Tā kā liegumam ir jābūt teritorijai, kas saglabā savu dabisko skaistumu un interesi, kā arī sugu daudzveidību, ir jāievieš pārvaldības struktūra, kas regulētu rezervātu. Parasti tā ir valdības organizācija, kas īsteno apgabala likumus un soda cilvēkus, kas pārkāpj šos likumus. Potenciālo noteikumu piemēri ir transportlīdzekļu aizliegums, ugunskura aizliegums brīvā dabā un ierobežojums vietām, kur cilvēki var staigāt. Rezervē ienācējiem var tikt piemērota maksa, un valdība var arī apstiprināt noteiktus uzņēmumus parkā, piemēram, atspirdzinājumu kioskus un uzņēmumus, kas veikti pirms rezervāta izveides, piemēram, veikaliem.